места, в котором научно-исследовательская группа когда-то нашла и захоронила тела двух наёмников. Найденные при них жетоны подтверждали личности Фила и Святого. Находка датировалась следующим годом после наших мытарств в пространственной аномалии.

Могила находилась на окраине Затона. Клещ настаивал, чтобы я нашёл эти трупы, убедился, что они на месте, и по возможности опознал повторно. Будто, это как-то могло помочь нам добраться до Чёрного.

Читая отчёты научно-исследовательской группы, я всё сильнее убеждался, что никаких сюрпризов ждать не стоит. Фил и Святой действительно были мертвы.

Надо было копать в другую сторону, и никак не землю. Я ничего не знал о судьбе брата погибшего наёмника и учёного Павла Андреевича. Не был уверен, что все из отряда Комбата полегли в день моего побега. Под личиной Чёрного мог скрываться кто угодно, да хоть бармен, которому я когда-то пообещал вернуть недостающую мелочь и забыл про долг.

***

До портовых кранов я добрался уже под вечер. Никому не нравилось лазить по Зоне после заката, но Клещ будто намеренно испытывал пределы моих возможностей.

Именно он выбрал это место. Мне нужно было забраться в кабину крана и дождаться подполковника, который обещал явиться лично.

Я ухватился за первую скобу вертикальной лестницы, ржавая труха захрустела под рукой и тут же осыпалась, оголяя утончившийся прут. Видимо, туда давно уже никто не забирался.

Выглядела лесенка ненадёжно. По мере возрастания высоты подъём мог привести к очень болезненному, а то и смертельному падению.

— Сука, да ты издеваешься! — выругался я, хотя человек, которому было адресовано моё негодование, ещё даже не явился.

Ржавчина продолжала крошиться под перчатками митенками. Я медленно подымался и прислушивался к звукам счётчика, тот обнадёживающе молчал.

Зачем я рисковал и карабкался в треклятую кабину?

На этом настаивал в своём послании подполковник Клещ. Очевидно, что ночь нам предстояло пережидать в кабине портового крана.

Окрестности Затона в последний год стали очень опасным местом, особенно в тёмное время суток. Светиться лишний раз на обжитых базах ни я, ни Клещ, не хотели. Опыт Пикника мне сильно не понравился.

На Затоне меня быстро смогли бы опознать случайные знакомые, а людей, по словам того же Клеща, выискивающих «некоего Лоцмана», хватало и без них.

В таком укрытии был здравый смысл, как бы я ни возмущался. Мутанты в кабину не доберутся, от людей можно отстреляться, а какая-никакая, но крыша над головой сбережёт от дождя.

Забравшись внутрь, я первым делом убедился, что уровень радиации находится в допустимых пределах. Затем под слабым лучом фонарика, чтобы лишний раз не отсвечивать ярким маяком на всю округу, обыскал кабину на предмет неприятных сюрпризов. На удивление всё было чисто, если не считать немного пыли и листьев, нанесённых с улицы через пустующие проёмы.

Я снял рюкзак, развернул пенку и уселся на неё, прислонившись спиной к прохладной стене кабины. Затем достал газовую горелку и порцию походного пайка. Очень скоро кабина наполнилась аппетитными запахами.

Внизу послышалась чья-то возня. Кто-то подымался по ржавой лестнице, судя по звукам, с безрассудной прытью.

Этот кто-то не переживал за хрупкость проржавевших скоб и не потел от каждого скрипа и хруста осыпающейся под ладонями трухи оксида железа. Мне даже было лень вставать, и так понятно, кто соизволил появиться в центре Зоны.

— Ням-ням-ням, вот это запахи, — послышался голос экс-майора, а вскоре и он сам залез в кабину. — Как дела, Лоцман?

— Пока не сдох, поэтому нормально, — мрачно ответил я.

— Это точно, — усмехнулся Клещ. — С Плясуном на хвосте у тебя были все шансы помереть, но он вроде бы принял верное решение и вернулся восвояси. Не хочешь рассказать мне, что там произошло на самом деле?

— Если бы я сам знал.

Клещ, конечно же, не поверил мне, но допытываться не стал.

Сегодня он был одет, как обычный сталкер, за спиной нёс лёгкий рюкзак, и я даже не заметил при нём другого оружия кроме пистолета в кобуре.

— Ты сегодня налегке?

— Да, так гораздо проще, — Клещ кивнул. — А если что и понадобится, у меня есть тайничок неподалёку. Завидую я гопоте, которая шастает по Зоне в одних ветровках и в китайских кроссовках. Вот это комфорт. Разрешишь к твоему костру?

— Да пожалуйста.

Клещ довольный скинул рюкзак, уселся на пенку, даже не разворачивая её, и протянул руки к маленькому огоньку газовой горелки. Я тем временем надеялся, что смогу перекусить в тишине и спокойствии.

На улице потемнело, и сейчас даже слабая туристическая горелка создавала достаточно света, чтобы любопытный глаз заприметил его в кабине одного из кранов. Тени от рук Клеща плясали по ржавой стене, разыгрывая абстрактную сценку театра имени одного подполковника неизвестного ведомства. Его появление в моей жизни, так уж сложилось, предвещало проблемы и беды, но я почему-то до сих пор вёлся на всякие уловки.

— Наигрался? Согрелся? Хватит, — я затушил горелку, Клещ раздосадовано развёл руками. На улице было относительно тепло, и дополнительный источник нам не требовался, к тому же