вспомнили о своих обязанностях, схватились за рукояти мечей, вопросительно глянули на верхового Смара. А тот, вмиг забыв о дружеском разговоре, выхватил клинок, направил его на встревоженного Огерта, опасливо покосился на Гиза.

— Что случилось, брат? — Охотник делал вид, что ничего особенного не происходит.

— Смотри! Там!.. — Огерт показывал на сумеречную равнину, водил рукой. — И там тоже! И там!.. Они… Везде…

Дорога уже почти перевалила через покатую вершину холма. На западе, очертив линию горизонта, багровели перистые облака, вобравшие в себя последние отблески солнца. День закончился. Ложбины и овражки заполнялись мглой, словно болотной жижей. Чернели далекие перелески — там под кронами деревьев уже набирала силу ночь, готовилась растечься по открытым пространствам равнин, затопить весь мир. Сгущались тени в пустых деревнях, похожих на стада огромных спящих животных, разлегшихся среди полей и лугов.

И что-то, кажущееся живым, шевелилось в ширящейся мгле, расползалось медленно, покидая перелески, выбираясь из ложбин и оврагов, освобождая деревни.

Отряды мертвяков оставляли свои убежища, сходились, сливались, выстраивались.

Армия нежити к чему-то готовилась…

— Они двинулись, — осипшим голосом сказал Смар. — Кажется, началось…

Глава 6. Набат

1

Черный мотылек бился о слюдяное окошко болтающегося на ветру фонаря. Поскрипывала ржавая цепь. Мерно раскачивались тени, то набегая на запертые ворота, то отшатываясь от них. Казалось, это сама ночь атакует окруженную частоколом заставу. И один лишь тусклый фонарь не позволяет ей ворваться внутрь…

— Открывай! — Смар рукоятью меча колотил по окованным железными полосами брусьям.

— Кто там? — донесся из-за ворот глухой осторожный голос.

— Не узнаешь, что ли? Это я, Смар…

Что-то лязгнуло, загремело. В самом центре ворот приоткрылась узкая бойница, в ней мелькнул желтый свет факела.

— Все ли в порядке? — выдержав паузу, поинтересовался голос.

— Да.

— Пароль?

— Ржа на доспехах.

— Припозднился ты что-то, Смар, — продолжал осторожничать голос.

— Торопились, как могли. Открывай скорей, у нас плохие новости.

— Ладно. Но сперва отведи своих людей назад. И сам отойди. Ты знаешь правила…

Ворота окрылись лишь когда отряд отступил на полсотни шагов. Открылись не широко — так, чтобы только один всадник мог пройти.

— Как у вас здесь дела? — поинтересовался Смар, проезжая мимо вооруженных копьями стражников.

— Спокойно, — сухо ответил старший страж, коренастый заспанный воин с факелом в руке, единственный, на ком не было доспехов. — Вчера прибыла очередная партия ополченцев. Завтра утром ждем еще одну.

Смар попридержал коня:

— Разведчики ничего подозрительного не видели?

— Группа Генрота еще не вернулась. Ролм видел издалека еще один отряд мертвяков, идущий с севера. Ногд принес новости с запада…

— Генрот должен был вернутся еще вчера, — перебил стражника Смар. — Он никогда раньше не задерживался.

— Ну, может еще вернется.

— Ясно… — хмурый Смар оглянулся. — Со мной новые люди, они на телеге, так что открывай ворота пошире.

— Сколько их? — Стражник, подняв факел над головой, попытался разглядеть новоприбывших в ночной тьме.

— Трое.

— Чего хотят?

— Вступить в ополчение.

— Ты в них уверен?

— Один из них охотник. Двое других — его друзья. И у них есть бумага, подписанная Королем.

— Что ж, такие люди нам нужны.

— Ты их еще не видел, — усмехнулся Смар. — Калека и слепая женщина.

— Ты серьезно?

— Мне сейчас не до шуток.

— И что мы с ними будем делать?

— А это уже не наша забота.

— Ну, может ты и прав… — пожал плечами стражник. — Да только я бы не хотел, чтобы в бою справа от меня стоял калека, а слева — незрячая баба.

— Ты потише, — одернул собеседника Смар. — У нее слух, как у кошки…

2

Нелти улыбнулась, погладила свернувшуюся на коленях Усь.

— О чем они там шепчутся? — спросил Гиз, заметив реакцию собирательницы.

— Нас обсуждают, — ответила Нелти. И, помолчав, добавила: — О каком-то испытании говорят.

— Что за испытание? — насторожился Гиз.

— Не знаю… Не поняла…

Телега стояла. Жеребец шумно вдыхал прохладный ночной воздух, пахнущий чем-то пугающим, рыл копытом землю, косился по сторонам. Ишак меланхолично жевал безвкусную жесткую солому, чувствуя себя в безопасности рядом с хозяином.

— Что дальше? — хрипло спросил Огерт и посмотрел на воинов, сидящих у бортов телеги. Они, вроде бы, дремали. — Кажется, пришло время менять наши планы.

— Поговорим об этом позже, — сказал Гиз.

— Кто знает, что будет позже… — Огерт говорил тихо, но спящие бойцы все равно могли его услышать. — Мы пока еще по эту сторону забора. Вокруг простор… — Он выдержал многозначительную паузу.

— Чего ты боишься, брат? — спросил Гиз.

— Опоздать.

Впереди стоящие всадники двинулись к воротам. Смар наконец-то закончил беседу с начальником стражи, проехал за ограду, скрылся из вида. Его растянувшийся цепью отряд въезжал на территорию заставы. Выступившие из ворот стражники внимательно осматривали каждого прибывшего.

— Сейчас, — Огерт подвинулся вплотную к Гизу. — Потом у нас может не быть шанса.

Один из спящих воинов зевнул, завозился, поправил меч.

— Сейчас… — Огерт выдыхал слова прямо Гизу в ухо. — В ночь… Успеем… Уйдем… — Его дыхание казалось ледяным, словно зимний ветер. — Они ничего не заметят… А когда заметят, будет поздно…

Гиз покосился на беспечно дремлющих воинов, посмотрел на вереницу всадников, тянущуюся к открытым воротам, окинул взглядом темную сторожевую башню. Представил, как натягивает вожжи, как уводит телегу в сторону, в ночь, как подстегивает жеребца, гонит его. Увидел, как валятся с повозки на землю оглушенные, так и не успевшие проснуться бойцы. Ощутил, как воздух