прямо на взлёте.

– Добрый вечер, принцесса! – как можно радушнее здороваюсь я, наблюдая за ехидной усмешкой родственника.

– Добрый вечер, принц! – изобразила девочка улыбку.

Далее пошла всякая муть, когда собеседники спрашивают друг друга о вещах, которые не им, ни кому-либо другому неинтересны. Я уже собрался было откланиваться, но неожиданный вопрос, как аналог средневековой ПВО не дал мне смыться:

– Вы танцуете принц?

– Только в крайнем случае, принцесса.

– Мне кажется, что сейчас именно такой случай.

– Смею ли я пригласить вас на танец?..

Музыкантам, вероятно, был дан специальный знак, поскольку они выбрали мелодию для парного танца. Кругом одни интриганы! Но, возмущаться можно было только про себя. Ничего, мне удалось отомстить тем, что я стал вести себя как бука, – просто молчал. Да уж, показал себя во всей красе. Всё было о-очень по-взрослому. Вероника, надо отдать ей должное, старалась вовсю. Оно и понятно, ведь ей неверняка дано конкретное указание вскружить мне голову. Ну-ну… Не на того напали!

Танец закончился. Теперь-то у меня получится смыться?

– Принц, здесь душно, не проводите меня куда-нибудь, где мало людей?

– Да, принцесса…

– Принц, расскажите о себе, – начала Вероника, когда мы присели на софу в одном из малолюдных коридоров.

– Что вы желаете узнать?

– Какие ваши планы на ближайшие годы, например.

– Хочу снова сделать Империю сильной.

– А разве она слаба? – девочка невольно напряглась.

– Она не такая сильная, какой может и должна быть.

– Править сильной империей может лишь сильный император, а рядом с сильным императором должна быть сильная женщина, – ловко перевела стрелки Виктория.

– К сильному мужчине всегда льнут женщины, так что ему не составляет сложности найти себе под стать.

– Надо ли искать, когда таковая уже имеется?

Блин-компот! Кто занимался её воспитанием? Это же прирождённый дипломат в юбке!

– Конечно, стоит. Лучшее всегда является врагом хорошему. Хороших женщин много, а вот лучших найти ой как сложно.

– И как вы будете их проверять?

– Есть много способов, но я не хочу обсуждать их в разговоре с благовоспитанной девушкой.

Вероника закусила губу. Интересно, как она выкрутится? Видно же, что ей хочется и на ёлку залезть и…

– Принц…

Рука девочки коснулась моей, но в этот момент какой-то лакей появился в коридоре, и попытка атаки провалилась.

– Принц, мне хотелось бы взглянуть на вашу гостиную. Тканью какого цвета обиты её стены?

– Ея Императорское Величие не позволяет мне приводить к себе малознакомых гостей, – я неожиданно поднялся. – И вообще, сейчас у меня по расписанию лечебные процедуры, так что прошу прощения, но вынужден откланяться.

И быстро так, чтобы Вероника не успела опомниться, выскочил на лестницу. Ох, уж эти панночки. Тараса Бульбы на них нет.

От былой холодности гостьи и след простыл. Конечно, нельзя сказать, что она теперь преследовала меня, где только можно, но по два или три раза за день я с ней встречался. Даже поляндский посол разок решил со мной завести разговор, но я сказался больным и не принял его. Да, я просто банально прятался ото всех, кто хотел склонить меня начать ухаживать за Вероникой.

Почему я вёл себя так нелепо, а не решился поговорить начистоту? Ответ прост – это означало бы играть по навязанным мне правилам. Примерно как объяснять телефонному мошеннику, почему я не хочу сказать ему код из СМС. Целью ляхского посла и панночки было не выслушать меня, а добиться согласия на брак. Конечно, он поначалу говорил об этом с Еленой Седьмой, но она перевела все стрелки на меня типа “Как наследный принц решит, так и будет”.

К счастью, подобное не могло продолжаться вечно, и наконец-то было объявлено об отбытии гостей. Скатертью дорожка! Барабан и ёжик прилагаются бесплатно. На этот раз я не стал трепать тигра за усы и не вышел провожать посольство, но из полуоткрытого окна наблюдал за отбытием. Но меня интересовали не люди. Вот две лошади неожиданно заупрямились и повалились прямо на снег, чуть было не травмировав сидевших на них ясновельможных. Ляхи, конечно, пытались поднять занедуживших коней, но им это не удалось. Крики, вопли, суматоха, ругань… Пришлось гостеприимным лейб-гвардейцам вывести из конюшни двух жеребцов взамен павших. Опять ругань. Много ругани. Ясновельможные отказывались садиться на чужих коней, но и отставать от своих не желали.

Если бы эти двое ляхов остались ещё на час, то они, с изумлением бы увидели, как их немощные скакуны поднялись и, немного пошатываясь, ушли конюшню. Точное, их увели под уздцы мои лейб-гвардейцы. Да… Алхимик Лин хорошо знает, как временно ввести животное в бессознательное состояние. Стоило ли оно потраченных нервов и прочих неудобств? О, да! Скакуны были превосходны. За одного такого можно было бы и трёх наших отдать, да ещё и доплатить. Тут я с почти ужасом подумал, что случится, если я дорвусь до действительно превосходных коней. Точно глупостей натворю.

***

Весной, когда противная дождливая пора сменилось активным солнечным прогреванием поверхности земли, и земледельцы начали готовиться к посевной, я в который решил посетить лавку Власа. Не могу сказать, что наши отношения стали дружескими, – сказывалась разница в возрасте, – но приятельскими их уже можно было назвать. Теперь я знал об этом странном человеке столько, что понял причину, по которой он связал свою жизнь с криминалом. А как ещё можно реализовать себя своеобразному Кулибину, если его умения смогли пригодиться лишь в этой, далеко не лучшей сфере человеческой деятельности?

Хозяин лавки встретил меня хмуро, но от разговора не отказался.

– Привет, Влас! Что у тебя появилось новенького?

– Вот несколько стеклянных банок, о которых ты спрашивал, – мужчина показал на полку.

– Маловато будет, – поморщился я. – Капля в море.

– Да зачем тебе, паря, много? Для медикаментов разных и этого за глаза хватит.

– Н-нада, – загадочно ответил я. – Ладно, скидку сделаешь, возьму всё. И да, ты мне вот что скажи, кто-нибудь из твоих знакомых пытался стекло сделать?

– Скидки отменяются, – сказал Влас, как отрезал. – Деньги мне сейчас до зарезу нужны.

– Жаль. А что насчёт мастеров, могущих стекло варить?

– Многие