Ещё один кивок.

— Всё, раз все поняли, значит, мы можем выдвигаться на позиции.

Я шёл первым, Героя пришлось оставить. Всё чаще он перестаёт быть мне полезным, но друг он мне не из-за пользы. Несколько раз спасшее мою жизнь животное с искренней преданностью смотрит на меня. Как можно бросить такого милого кабана?

Дойдя до камня, я сел за него и жестами показал, что пора начинать. Зуг ступал по песку, не боясь, что странно. До сих пор в голове стоят картины, сколько живности таит в себе эта субстанция. Обратил внимание на его шаг и манёвры, которые он совершал. Словно видя места, где прячется зверьё, он огибал небольшие холмики и ямки. Может, дело в том, что, когда я проходил по песку, просто не смог увидеть всех этих деталей? Как бы мне пригодился такой навык в пустыне, где я проходил испытание! Интересно, каким будет следующее? Может, меня заставят бегать по болоту, полному крокодилов? Или воевать против целой армии в одиночку? Не знаю, но сейчас не до этого.

Отвлёкшись, не заметил, что план пришёл в движение. Зуг стоял рядом с пещерой и кидал в проход камни. Моё сердце забилось чаще в предвкушении битвы. Знал, что сейчас будет, знал и боялся. Что, если мне не удастся повторить свой подвиг? Что, если победа была лишь хорошим стечением обстоятельств? Просто удача?

Дал себе пощёчину, чтобы привлечь внимание Рыха. Он посмотрел на меня, и я увидел в его глазах такой же животный ужас, который испытывал и я. Страшно было до ужаса, до дрожи, до стука зубов. Но мы же мужчины, которые живут на несколько лет меньше женщин. Давно задавался вопросом, почему?

Из пещеры вышла ужасающая тварь. Я вгляделся в ящерицу. Она была больше той, с которой я сражался, и, надеюсь, это сыграет мне на руку.

Зуг остановился и перестал кидать камешки. Его руки опустились, а тело словно одеревенело.

— Беги! — Я попытался докричаться до него шёпотом, но у меня не вышло. — Беги, дурак, беги! — продолжал шептать я, но толку от этого не было.

Пасть яха начала открываться, и я снова увидел белую жижу, скапливающуюся у него в горле.

— Шар огня! — крикнул я, поднимаясь и пытаясь привлечь к себе внимание.

Ящер закрыл пасть и повернулся ко мне, когда шар огня столкнулся с его головой, обволакивая чешую.

Тупить не стал, с ходу рванув со всех ног к яху. Ящер мотнул головой, сбрасывая с себя пламя, а я тем временем успел добежать до его лап и попытался воткнуть кинжал в брюхо. Ничего не вышло, и я решил действовать по-другому.

— Й-а-а-а-а-х-х-х-х! — послышался крик твари, и я успел уйти из-под брюха.

Она попыталась придавить меня своей тушей. Благо чуйка сработала вовремя. Уйдя перекатом, остановился сбоку и увидел, как в мою сторону летит хвост зверя. Мои глаза расширились, и я не видел иного выхода, кроме как крикнуть: «Некротическая волна!»

Зелёный дым полетел навстречу хвосту, и я увидел, как плоть ящерицы очень быстро начала гнить и осыпаться чёрным пеплом, но хвост это не остановило.

— А-а-а-а-а! — громкий визг оглушил меня.

Моя смерть полетела в обратную сторону, подальше от того, кто причинил ей такую боль. Ящерица повернулась ко мне, и я увидел, как из открытой пасти полетела слюна.

В голове возник вопрос: стоит убить её, наплевав на качество мяса, или же рискнуть и добыть пропитание для всего племени? С одной стороны, жизнь всяко дороже, а с другой — мне нужно развиваться.

Из кратких размышлений меня вырвали движения на периферии зрения. По утрам дедулик заводился плохо и работал с перебоями. Для меня как раз сейчас утро, поскольку я недавно дремал. Отличная жизненная позиция: когда проснулся, тогда и утро.

Недолго думая, я побежал к раненому хвосту, который источал зелёный дым. Пока ящер меня не видит, можно считать, что я в безопасности. Как же ошибочно порой бывает мнение людей, которые тянут последнюю соломинку!

Ящерица не сводила с меня взгляда, но вместо применения ультимативного оружия она снова попыталась задействовать хвост. В этот раз я среагировал вовремя, запустив каменную шрапнель в место, где проглядывало её красное мясо.

— Й-а-а-а-а! — заверещала тварь, и я решил закрепить результат.

— Каменная шрапнель!

Камни попали в то же место, обрубая одно из преимуществ дичи в середине. Хвост отлетел в сторону и глухо шлёпнулся на песок. Ях стал чересчур стремительным. Я не смог отследить его движения, прежде чем он смог отправить меня в полёт. Долетел до горы, сильно при этом ударившись. В полёте удалось сгруппироваться, прикрыв голову, вот только рёбрам это помогло не особо. Столкновение выбило из меня весь дух. От боли зажмурил глаза, из них брызнули слёзы. Секунда — и я лечу вниз, приземляясь у входа в пещеру. И чем он меня так приголубил?

Ещё секунда на ненужный вопрос — и я открываю глаза. Лучше бы я этого не делал.

Игнорируя мутантов, пытавшихся отвлечь его от меня, ящер нёсся в мою сторону, чтобы закончить начатое и покарать того, кто посмел его ранить. Пасть он больше не открывал, видимо, зная, чем ему это может грозить. Немного наклонив голову, он мчался в мою сторону, а я всё не мог прийти в себя. Наверное, голову задело, раз она так кружится. Единственное, что успел предпринять, — отпрыгнул в сторону, давая яху пронестись мимо. Повезло, меня не задело. А вот горе досталось, судя по тому, что от его столкновения с ней сотрясся даже песок.

Я ждал, переводя дух, и выставил пустую ладонь, призывая спутников остановиться и оставаться на безопасном расстоянии. Прислушался: скрежет когтей по каменной поверхности дал понять, что тварь ещё жива. Больше всего я испугался горлового хрипа, словно кто-то собирается плюнуть и собирает скопившуюся мокроту.

— Шар огня! — Выстрелил наугад в тёмный зев.

Ярсон слепил нещадно, поэтому разглядеть даже силуэт зверя оказалось для меня сложно выполнимой задачей. Громкий грохот стал звуком победы, и я прочитал системное оповещение о получении одного очка характеристик, которое тут же улетело в выносливость. Самочувствие незначительно, но улучшилось. И тут же меня отбросило в сторону ударной волной. Повышенная выносливость сыграла на руку, как и подушка из песка и нескольких змей или пауков, которых я придавил.

— Странник, вы живы?

Двое из ларца,