Дальше все мысли исчезли из головы.

Решающий шаг из портала… навстречу жаре, духоте, черной потрескавшейся земле и непривычно серому давящему небу без единого облачка.

Наша группа по приказу Лерио стремительно преодолела портальную завесу и рассредоточилась вокруг, осматриваясь. Я успела сделать лишь пару глубоких вдохов-выдохов, когда началось нечто ужасное. Сначала заложило уши, затем в них стали раздаваться голоса. Сотни, тысячи голосов! Словно толпа разъяренных невидимых призраков шипела, ворчала, кричала мерзким хором. Несмотря на жару, кожа моментально покрылась мурашками, по вискам стекал пот. Я едва не упала от ужаса, грудь сжала необъяснимая тревога, грозившая вырасти в панику. Испуганно покрутив головой, я узнала место, куда мы прибыли, – Вилай ду Сону. Спящая долина!

Хвала всем богам: ни разрывов, ни монстров я не увидела. Тогда, задрав голову и перестроив зрение на магическое, решила посмотреть на огромную золотую заплатку, которая год назад вызвала у меня восхищение, уважение к плетельщицам, сотворившим ее. Теперь все иначе. Чем дольше я разглядывала плетение, тем быстрее тревога ледяной змеей ужаса вползала в душу. Она же стискивала грудь, не позволяя свободно дышать.

Год назад плетение походило на огромный прекрасный золотой ковер, который не стыдно было бы постелить в тронном зале королевского дворца. Сегодня заплатка выглядела как серая, истерзанная и истонченная до предела тряпка! Словно покрывало самого нищего трущобного оборванца. Еще и сильно натянулась, того и гляди лопнет…

– Что там? – хмуро спросил Эран, положив ладонь мне на плечо.

Вздрогнув, я с трудом проглотила ком горле и просипела:

– Все очень плохо.

Обменявшись испуганными взглядами с девочками, я посмотрела на лерра Лерио, чтобы узнать, как быть дальше. Спросить ни о чем не успела. Куратор указал нам в сторону, поторапливая. Только тогда я заметила, что неподалеку от места, где мы вышли, за холмиком, разбит маленький лагерь – пара палаток. Рядом с ними стрелял искрами в сумрачное небо костерок, на котором варилась в котелке похлебка, булькала и плевалась каплями в огонь.

В лагере нас ждали трое защитников и плетельщица. Все довольно молодые, но на предплечьях у них блестели наградные серебристые шевроны, которые подсказали, что перед нами весьма опытная боевая группа, прошедшая не один бой и заслужившая награды. И надо полагать, эти бойцы – тот самый опорный пункт в месте предполагаемого разрыва…

Я вновь оглянулась: выжженная пустынная земля, вода лишь во фляжках на наших поясах и шестнадцать человек на неизвестное количество тварей. Злобное шипение в ушах становилось нестерпимее, в груди вибрировало от тревоги и враждебных эманаций, даже руки задрожали. Моя группа тоже нет-нет да потирала грудину. Кто-то пытался прочистить уши, а кто-то, как я, болезненно морщился. Судя по лицам, неприятные ощущения испытывали все.

Когда мы подошли к костру, девушка, пропустив приветствие и знакомство, озабоченно обратилась к лерру Лерио:

– Чувствуешь?

– Да, – ответил он.

– Что делаем?

– Подстелем соломку, – неожиданно усмехнулся он.

– Как всегда. Ты вечно веришь в лучшее там, где хочется сбегать за лопатой на всякий случай, – хохотнул один из магов опорного пункта.

Лерио усмехнулся, по очереди осмотрел нас, свою команду, и снова обратился к незнакомым нам защитникам:

– Займите моих подопечных. – И шагнул ближе ко мне.

Присев на одно колено, Грей Лерио написал на крохотном листике короткое сообщение, свернул его в трубочку и сунул в блестящий шарик. Затем сжал его в кулаке, там ярко вспыхнуло.

– Почтовый артефакт! – восторженно выдохнул Меллор, которого лерр Коаш прочил в артефакторы. – Нам его показывали, а попробовать не дали. Только поступил на вооружение, свежая разработка.

– Идите сюда, ребята, – позвали нас от костра. – Подходите ближе, не стесняйтесь.

Пришлось оставить лерра Лерио одного и столпиться плотным кольцом вокруг незнакомцев.

– Лерра Идрис, – представилась девушка с нашивкой четвертой категории.

Следом она представила защитников, начав с того, кто собрался бежать за лопатой:

– Лерр Идрис. Лерр Риштак. Лерр Томаж. Моя боевая группа.

Мы молча рассматривали боевых магов, сильных, это без сомнения, поджарых, с темными нашивками на форме.

Лерр Томаж тоже пробежался одобрительным взглядом по нашим нашивкам и уважительно поинтересовался у вернувшегося Лерио:

– И много у вас таких замечательных кадетов в этом наборе?

– Это одна из самых сильных групп, – с нотками сожаления ответил наш куратор. – В других с черными нашивками по паре кадетов, а в половине они и вовсе отсутствуют.

– Разрешите вопрос? – подал голос Эран.

Лерио кивнул и мой напарник продолжил:

– Нас специально так распределили? Самых сильных туда, где опаснее всего?

Старшие молча рассматривали нас, а лерр Лерио, немного подумав, ответил:

– Группы с сильнейшими кадетами, отправлены в места, где вероятность масштабных разрывов самая высокая, как и вероятность появления тварей. На усиление опорных пунктов, как этот.

Откровенно!

– Но это же не честно, – пролепетала Ола.

– Лерра Тейн, вы два года рвали жилы, чтобы стать сильнее и увеличить резерв. Вы уже этим доказали, что способны идти первой и вести за собой остальных, – неожиданно мягко прозвучал ответ Лерио. – Поверьте, кому-то энергетической волны от разрыва будет достаточно, чтобы сдать или не сдать экзамен. А кто-то готов действовать в любой ситуации. Ваша группа – сильнейшая в этом выпуске. Не категориями, а силой духа. Значит, ваши шансы выжить гораздо выше, чем у остальных. Поэтому именно вы здесь.

– Мы не подведем вас, лерр Лерио! – высказался Эран. Ему явно было приятно услышать слова признания заслуг от своего куратора.

А вот Ола выглядела удивленной. И я могла ее понять. Совсем недавно она перестала падать в обмороки от страха на полигоне, а ее сейчас записали в сильнейшие.

– Вы меня напугали. Сильно! – прозвучал голос Анжеики, переполненный мрачным ехидством. – Если собравшиеся здесь – сильнейшие, то Аарону конец.

– Что-то мне есть захотелось, – поспешил вмешаться Ивар. – Прямо желудок сводит. Может, под действием волн?

– Тогда ты первый, на кого они влияют именно так, – рассмеялась лерра Идрис.

На этом разговор оборвался – в месте нашего выхода в долину пространство разрезал портал, из которого вышла еще одна группа.