Моя группа состояла из одиннадцати человек: я с Неонилой и Эраном, Оллер и Рина, Ивар и Анжеика, Ола и Кайл, Меллор и Дилапия. Лерр Лерио внимательно осмотрел каждого, проверяя пояса, нагрудные ремни, на которых тоже закрепили ножны с оружием, убедился, что у всех в аптечках лекарства для первой помощи. Когда пришла моя очередь, Лерио окинул внимательным взглядом мою амуницию, проверил ремешки, затем едва заметно улыбнулся, кивнув ободряюще. Это длилось всего несколько секунд, никто не заметил. А я… Его бездонно-черный взгляд отозвался в груди восторгом. Мы будто бы говорили одними глазами. «Все будет хорошо», – сказал он. «Я вам верю», – ответила я.

Глупо? Игра воображения? Наверное. Но я бы ни за что не отказалась от этих нескольких секунд и от того, как поняла наш разговор.

Лерр Лерио тем временем повернулся к Меллору и Дилапии:

– Кадеты с первой и второй категорией в момент прорыва находятся на третьей линии соприкосновения. Вперед выдвигаетесь только в случае ранений бойцов на первой линии или случаях, описанных ректором. У вас за спинами, помимо усиленных аптечек, закреплены носилки. Выбывших из боя пострадавших укладываете на носилки и выносите с поля боя. Ваша главная задача – спасение жизней раненых или попавших под воздействие энергетической волны магов. Вам ясно?

– Так точно! – удивленно выдали наши слабосилки.

Я невольно вспомнила, как мы с Меллором пытались работать в паре на полигон и биться с монстрами. Разница в силе магии тогда навлекла на нас ярость тварей, разметала в стороны и лишила баллов и возможностей. Но год назад Меллор был забитым робким пареньком, сейчас он стал намного крепче физически и морально.

Маленькая и тоненькая как тростинка Дилапия всего лишь с первой категорией. Таких у нас единицы. Зато, как и я, из семьи аптекаря. Ее талант в другом. За мастерство в работе с зельями ее неустанно хвалил лерр Дивит. Последний месяц мы втроем с наставником вечерами варили заживляющие зелья и антидоты против ядов монстров к сегодняшнему дню. По словам лерра Дивита, если нам обеим повезет перейти в Корпус Защитников, мы можем направить прошение о прохождении большей части практических занятий именно в лаборатории корпуса. Правда он сразу предупредил, что у Дилапии с ее первой категорией шансов попасть в зельевары больше, чем у меня с пятой. Корпус определяет каждому место в своих рядах, исходя из пользы и возможностей.

Вскоре строй кадетов пришел к главному входу академии, где позволили попрощаться с друзьями. Я вспомнила, как тревожно было год назад. Тогда мы – первокурсники – провожали испуганными взглядами идущих на последний экзамен, гадая, все ли вернутся? И я искала взглядом лерра Лерио. Теперь он был рядом. И провожали уже нас.

Громогласный рев рога оповестил об общем сборе и отправке в Дарату. Сердце пропустило удар, а потом в рваном испуганном ритме забилось, ускоряясь. Началось…

– Не бойся, Ника. – Эран сжал мою ледяную руку горячими сильными пальцами. – Я рядом и не подпущу к вам с Нилой ни одну тварь.

Судорожно вздохнув, я лишь кивнула. Нила, бледная, погруженная в себя, и вовсе не ответила. Смотрела перед собой невидящим взглядом и вряд ли слышала. Ее Ерт вернулся год назад сильно изуродованным, поэтому она точно знала, что уберечься от всего нельзя…

По дороге в Дарату наш отряд провожали многочисленные взгляды местных жителей. Но, в отличие от летних походов, сегодня большей частью – сочувствующие, понимающие, светившиеся надеждой, частенько раздавались приглушенные женские мольбы, обращенные богам, за наши жизни. Эти люди, проживавшие поблизости от академии, наверняка знали и видели гораздо больше, чем жители дальних стран, невольно помогали нам чувствовать себя уверенней, чтобы справиться с трудностями. Ведь если обычные люди еще молятся за нас, измененных, значит мы все делаем правильно. И нам есть за кого бороться!

На портальной станции мы бывали уже не раз, поэтому особого интереса у меня к происходящему здесь не было. Тем более перед встречей с неизвестностью в душу лез мерзкий, леденящий страх, и я всячески пинала его, собирая по крупицам всю свою храбрость. Тщетно. Порой я тяжко вздыхала и едва не до крови кусала губы – так было противно от самой себя. Хотелось стать примером для окружающих, их гордостью и силой. Хотелось чувствовать уверенность в том, что смогу выполнить поставленные задачи, не ударив в грязь лицом.

В портальном зале толпилось много народу. Не только «зеленые» кадеты, которые готовились к своему первому боевому экзамену – встрече с монстрами. Без суеты и лишних движений ждали перехода зрелые, опытные группы защитников. Наши парни и девчонки даже загляделись на «старичков»: сильные мужчины совершенно естественно, инстинктивно оберегали плетельщиц – в этой толчее женщины в серой форме находились за широкими спинами своих защитников.

– Видишь? – попытался ободрить меня Эран. – Плетельщицы всегда под защитой. Будет страшно, прячься за моей спиной! Я не из тех, кто подводит, Ника. Все будет хорошо. Я позабочусь о твоей безопасности.

– Не давай пустых обещаний, – сухо предупредил его Оллер.

– Отсидеться за чужими спинами у разрыва могут только претенденты в Корпус Последних, – добавил перца Ивар.

Холодная и отстраненная Анжеика вздрогнула, бросив на своего напарника нечитаемый взгляд, а затем высокомерно отвернулась от нас, словно потеряла интерес к разговору.

Кайл, напротив, не остался в стороне, кивнув на Нилу:

– Ширины твоей спины хватит, чтобы спрятать двоих?

Эран, побелев от гнева, ответил с холодным вызовом:

– Моя тройка всегда будет в безопасности. Нила и Ника должны знать и верить, что я – их стена, способная заслонить от любых монстров.

– Но плести заплатку за них ты не сможешь, – усмехнулся Ивар.

– Что вам от нас нужно? – разозлился Эран. – Я пытаюсь поддержать свою тройку.

– Мы не пытаемся запугать. Лишь напоминаем, что экзамен придется пройти каждому, – ровно сказал Оллер. – Лицом к лицу с той самой темной стороной. Нельзя надеяться отсидеться, пока остальные будут рисковать собой.

Я уже хотела попросить их прекратить спор, но тут один за другим начали звучать тревожные сигналы. Портал заработал. Группы начали исчезать в светящемся голубом мареве. К нам вернулся ненадолго уходивший лерр Лерио, хмуро оглянулся по сторонам. Мне подумалось, что искал свою команду, Макса