– Успокойся, милый, и не дрожи так. Именно по тому, как ты реагируешь на эти имена, я думаю, что встречу Богов и людей стоит отложить. Вы ещё не готовы к личному контакту. Но… кое-кого я могу позвать. Ради незабываемых впечатлений, без которых нельзя обойтись ни на одной свадьбе.

Из леса раздавались людские голоса. Не успев как следует продрать глаза, греки уже галдели на всю округу: вспоминали вчерашний праздник, обсуждали планы на грядущий день, угощали друг друга кофе, вели философские и политические беседы. Члены «Археллина» на поляне возводили священный алтарь.

Никос и Афродита с младенцем на руках вышли из чащи и прошли мимо людей, приветствуя их и озаряя поляну лучезарным светом. Афроникос сидел на руках и сосредоточенно изучал деревянную палочку в виде рогатки. Он не обращал никакого внимания на собравшуюся толпу. Деспина протянула к нему руки и бережно взяла в свои объятия.

– Мама, мы с Афродитой решили узаконить перед Богом… Богами… наш союз. Даёшь ли ты нам своё благословение?

Огромные черные глаза Деспины вмиг наполнились слезами. Её младший сын, добрый и кроткий мальчик, такой чистый и непорочный, ещё недавно истинно верующий в единого Господа, сейчас собирался взять в жены Олимпийскую Богиню!

– Конечно, сынок, я даю вам своё благословение, – гордо сказала она.

Кейси замерла с букетом душистых трав для таинства, а Лукас – с огромным камнем в руках, который нёс к жертвенному алтарю. На их лицах сияли счастливые улыбки.

Никос и Афродита, взявшись за руки, пошли в сторону горного ручья. Деспина с внуком на руках и члены «Археллина» последовали за ними, народ потянулся следом. Знали ли они, за кем шли? Возможно, сознанием это было трудно принять, но сердцами, внезапно наполнившимися возвышенной, всепоглощающей, безграничной любовью, люди чувствовали присутствие своей Богини.

В центре прозрачного ручья по колено в воде стояла старая женщина с раскрытыми навстречу молодой паре объятиями. Длинные седые волосы кольцами ниспадали с плеч, платье цвета высохшей земли струилось в направлении кристального течения. Женщина выглядела так, как будто целое столетие находилась на этом месте, как вековое дерево, вросшееся своими корнями в илистую почву.

– Пифия! Ты пришла, моя жрица! – воскликнула Афродита древней прорицательнице.

– Не могу поверить в то, что я дождалась этого дня! – жутким голосом прохрипела старуха.

Они обнялись.

– Это Никос. Хотя ты сама всё знаешь.

– Наконец-то я вижу тебя воочию, а не в видениях, Нико. Надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт в том, кого собираешься взять в жёны? Советую тебе поладить с её родственничками, иначе пожалеешь о том дне, когда родился на свет!

Пифия криво улыбнулась, оскалив острые чёрные зубы.

– Не пугай его, он и так в последнее время часто дрожит.

– Неправда! – Никос выпрямился и посмотрел на жрицу уверенным взглядом. – Я не боюсь ни Богов, ни вас, госпожа. Я настроен решительно и знаю, что мы поладим!

– Посмотрим, посмотрим… – внимательно вглядываясь в его бездонные, как ночь, глаза, ответила Пифия.

Внезапно в воде что-то блеснуло. Потом ещё и ещё. Люди с берега устремили свои взоры на прозрачную, как слеза, реку. Струящиеся ручьи напоминали развевающиеся волосы, сквозь которые проглядывались прекрасные женские лица.

– Это наяды, речные нимфы, – пояснила Афродита, – они живут здесь и оберегают ручьи от засухи.

С этими словами она зачерпнула ладонью прохладную воду и подняла со дна молодую девушку. Её очертания были едва видны, тело было прозрачным, словно горный хрусталь, волосы продолжали струиться по бурлящей реке. Все замерли в оцепенении. Ни у кого не оставалось ни капли сомнения в том, что перед ними действительно стояла живая нимфа.

– Человеческий сын, смертный, благословенный небесами Никос, и Богиня Любви, дочь Урана и Дионы, удочерённая Зевсом и озарённая Эфиром, Афродита, подойдите ко мне! – громко объявила Пифия, протянув ладони к жениху и невесте, словно приглашая их к себе в объятия.

Афродита и Никос, держась за руки, послушно подошли к жрице.

– Повернитесь лицом друг к другу.

Река под их ногами замедлила своё течение, чтобы случайно не сбить молодую пару с ног. Платье Афродиты было тонким и прозрачным, словно воздух. Её изумрудные глаза в который раз встретились со жгучими агатовыми глазами жениха. Глубокая дыра принялась всасывать в себя и поглощать лучезарный свет. Тело Никоса, словно металлическими скобами, сковал прилипший к коже костюм из грубого льна. В память резко ворвался недавний сон. За спиной Афродиты, среди деревьев, он увидел священников. «Нет! Только не это! Не воспрепятствуйте моей свадьбе!» – взмолился его внутренний голос. Губы парализовало, а лицо Никоса охватило жарким пламенем. По ту сторону леса стоял Ставрос, а рядом с ним огромный горбатый мужчина и ухмылялся.

– Гефест, не стоит, отпусти его! – услышал он мягкий голос Афродиты.

– Ты даже не представляешь, что тебя ждёт, прекрасная Богиня, – раздался из чащи голос, без сомнения принадлежавший горбатому гиганту.

Каким органом Никос слышал эти голоса? Что происходит? Что за жуткое чувство тревоги камнем сдавило его грудь? Афродита вновь направила свой взгляд на Никоса, продолжая утопать в его глазах.

– Властью, данной мне великим Оракулом, Олимпийским Богом Солнца, пророком Аполлоном и верховной царицей Герой, покровительницей семей и супружеской верности, я объявляю вас…

Что-то твёрдое и скользкое проплыло мимо щиколоток Никоса и метнулось к ногам Афродиты.

– …мужем и женой!..

Откуда-то взявшаяся чёрная змея с высунутым языком, извиваясь всем мокрым чешуйчатым телом, стала подниматься по тонкой лодыжке невесты.

– А теперь закрепите свой союз поцелуем!

Афродита силой дёрнула ногой в сторону. Змея отлетела на несколько метров от реки и ударилась об огромный камень. Никос, в который раз поборов свой страх, сделал шаг навстречу возлюбленной. Губы молодых людей слились в страстном поцелуе, на мгновение успокоив и рассеяв тревоги. Сладкое блаженство тут же заполнило тело Никоса, в сердце заиграла знакомая волшебная мелодия. Сознание улетело в поднебесье и растворилось в лёгком облаке под тёплыми лучами солнца. Радостные аплодисменты с берега и возгласы «Эви Эван молодым!» пронеслись по всему лесу, эхом отдаваясь на верхушке Олимпа. В это мгновение чёрная змея выпрямилась во всю свою длину и стрелой понеслась по воде. В следующую секунду она туго обвилась вокруг бедра Афродиты и исчезла под белым платьем. Богиня замерла. Одна из речных нимф в один миг схватила за извивавшийся кончик хвоста и стала тянуть рептилию на себя. Выдернув гадину из чрева Богини, она тут же прижала её камнем ко дну. Всё случилось мгновенно. Никто ничего не заметил, кроме Никоса, Пифии и… Гефеста, который стоял в тёмной чаще леса и, скалясь, ликовал, празднуя победу.

Несколько пар зашли в реку. Орест начал венчать молодых, соблюдая древний обряд и восхваляя гимнами Богиню супружества Геру и великого Зевса.

Пифия взяла Афродиту за руку и вывела её из реки.

– Что это было? – спросила Богиня. – Я не могла пересилить его. Оно… не было животным!

– Я не знаю, кто он, милая. Но я успела узреть, кем он был послан.

– Гефест… Но зачем такая бессмысленная месть? И кто был обращён в змею?

– Гера! Больше я ничего не вижу. Одно точно, оно не божество.

– Кто-то из царства Аида?

– Нет. Он не хтоничен.

Афродита закрыла лицо руками и горько зарыдала:

– Я недостойна быть твоей женой, мой милый Никос! Я не смогла уберечь себя в первый же день нашей свадьбы! Прости меня, любовь моя! Я не смогу стать тебе верной женой!

Афродита упала на