Но, чтобы не думал Элогир, существа и не собирались отставать. Теперь он понимал, что врагов, в этом можно было не сомневаться, так как они начали сужать круг, приближаясь к дороге, было как минимум четверо. Острое зрение и пассивный режим «Проницательности» помогли различить их среди зарослей.

— Пошли прочь! — закричал Элогир.

Он был так близок к тому, чтобы встретить людей, что теперь совершенно не хотел погибать. Хотя погибать он вообще никогда не хотел. С сожалением подумал о том, что так и не выставил точку перерождения, а ведь еще вечером в пещере об этом думал, когда вырезал из куска корня фигурку грыха. Эх, опять грых на ум пришел. Интересно, а это монстр знает, что на его землях орудует и другая банда. Почему-то казалось, что большие хищники не терпят конкурентов. Хотя какая теперь разница, надо думать, как выпутаться из непростой ситуации.

Подавив в себе приступ злобы и страха, искатель попытался сориентироваться. Осторожно достал топор, ведь в ближнем бою от него толку больше чем от пистолета, да и кто знает, как отреагируют твари на парализующий яд, других патронов все равно почти не осталось. Ускорив шаг, он бегло осматривался по сторонам в поисках подходящего дерева. К сожалению, почти все они имели толстые стволы без веток и сучков. Густые кроны тесно переплелись вверху, не пропуская солнечный свет.

— Думай, думай… — шептал Элогир. — Должен быть выход.

В этот момент первая тварь показалась впереди. Она встала посреди дороги и спокойно ждала человека. Вытянутое тело, покрытое гладкой бурой шерстью, изогнулось дугой. Шесть массивных лап: четыре спереди и две сзади, нетерпеливо скребли по утоптанной земле длинными серповидными когтями. На уплощенной голове, нервно клацая тремя рядами желтых клыков, пускала слюну ощетинившаяся узкая пасть. Существо было одновременно красивым, и отвратительным.

Эл понимал, если остановится, то другие твари сразу же набросятся на него и потому уверенно шел прямо на зверя.

Груана. Млекопитающее. Уровень 14.

Высветилась надпись над существом, которое не ожидало такой наглости от человека и теперь стояло уже не столь решительно. Острый короткий хвост нервно задергался из стороны в сторону. Однако и убегать груана не торопилась. И когда до нее оставалось не более пяти шагов, Эл наконец заметил подходяще деревцо. Ветви начинались на высоте двух человеческих ростов, но зато тонкий ствол позволит вскарабкаться вверх.

Призрачная надежда оттянуть неминуемую гибель придала сил и уверенности. Искатель выхватил пистолет и выстрели дважды. Хищник закрутился волчком, заскулил, попытался выхватить зубами пули, пробившие бок и упал, дергая всеми шестью лапами. В следующий миг Эл уже мчался к дереву, обхватил его и полез, расцарапывая лицо, раздирая руки и ломая ногти. Ноги все время соскальзывали, но парень лез не останавливаясь. Клацнули зубы, затем еще раз, и вот тяжелая тварь повисла на штанине, которая с треском порвалась, сбрасывая дергающуюся груану на землю. Парень удержался лишь чудом. Поднявшись на высоту трех человеческих ростов, он уселся на узкую ветку и позволил себе посмотреть вниз, где семь вытянутых тел метались вокруг ствола, задрав головы и злобно рычали.

— Что уставились? Сегодня вы останетесь без ужина! — закричал Эл и, оглядев свое жалкое укрытие, добавил. — Хотя к завтраку вам что-нибудь да перепадет… или, если быть точнее, упадет.

Сидеть было неудобно, но Элогир не жаловался. Ненадолго он смог обмануть смерть, но кто знает, как долго груаны будут его караулить. Их вожак, это стало понятно по его уровню и размерам, уже оклемался и поднимался на трясущихся лапах. Сразу несколько особей окружили его, готовые защитить от любой опасности прикрыв своими телами. Что же, и пяти минут не прошло. Значит, пистолет здесь совершенно бесполезен. Судя по всему, у тварей были неплохо развиты «иммунитет» и «сила», если следовать той же логике, что и у колонистов. А почему она должна быть иной? Ведь система работает, а значит придумывать новое не имело смысла.

К тому моменту, когда у Элогира уже затекла пятая точка и начали отниматься ноги, вдали послышался странный шум. С каждой секундой он нарастал, переходя в едва различимое стрекотание. Хищники, уже вполне по-домашнему расположившиеся снизу, навострили острые уши. Распознать источник звука было невозможно, но искатель был уверен, что его причиной были люди. В душе затеплилась надежда на спасение.

— У-у-у, сволочи! — пригрозил Эл кулаком, но груаны даже не взглянули на него. Теперь все их внимание было приковано к приближающемуся звуку.

Из за ближайшего поворота вынырнул необычный тарантас. По сути это было большое деревянное корыто на металлической раме с четырьмя колесами. Спереди на скамейке сидел низкорослый паренек в коричневой кожаной куртке и засаленных штанах. В руках он держал увесистую коробку, шнур от которой тянулся куда-то под днище чудо-машины. За его спиной стоял второй, такой же низкий и полный парень. Руками он вцепился в две кольцеобразные ручки, прикрепленные к горизонтальной длинной трубе, установленной на треноге. От трубы скрученными витками спускались два прозрачных шланга к блоку, закрепленному у основания треноги. Ну, и наконец в корыте-кузове на продольных лавках сидели три человека, похожие на работяг в одинаковых грязных комбинезонах.

Тарантас остановился, полненький парень развернул орудие, а в том, что это именно оно Элогир даже не сомневался, в сторону окруживших дерево существ. Два шланга наполнились голубой светящейся жидкостью, видимо подавая ее в горизонтальную трубу-ствол, которая словно раскалилась добела у самого окончания, а затем с глухим шипением труба выплюнула несколько плазменных зарядов, превратив землю около дерева и нескольких груан в сплошную кипящую лаву.

Оставшиеся хищники заверещали, заскулили, и бросились наутек, бросая за спиной обгорелые трупы сородичей и визжащих раненых.

Сидящего на дереве искателя обдало жаром. Ноздри защекотал мерзкий запах паленой шерсти и подгорелого мяса. Простенькое с виду оружие обладало чудовищной силой.

Тарантас вновь застрекотал, приближаясь к выгоревшему пятну на земле.

— Эх! — вздохнул водитель. — Ты их так поджарил, что и взять нечего будет.

Стрелок внимательно осмотрелся по сторонам и убедившись, что все твари разбежались, выключил оружие пинком по блоку.

— Ну, так слез бы с насиженного места и разобрался в рукопашную. Чего теперь жаловаться? Странно, что они вообще не сразу шугнулись. Видать, новая стая появилась, надо об этом Крану сказать.

Трое рабочих с любопытством выглядывали из кузова. Один из них догадался поднять голову вверх и увидел Элогира.

— Парни, глядите какая птица завелась в наших краях! — хохотнул он, указывая пальцем на Эла. — Вы раньше таких видели?

— Ух, ты! Здоровая какая! — подхватил второй. — Надо бы ее пристрелить, мяса всей бригаде на два дня хватит!

Люди весело шутили и тыкали в искателя пальцами, пока тот молча наблюдал за происходящим.