Тьма. Контакт, установленный с ней, дал мне понять, что я не один. Тьма не просто обитаема, она сама по себе – жива. Я закрыл глаза и воззвал к ней всеми чувствами, и разорвал бессмысленный лист бумаги. И тьма, еще более глубокая, чем когда-либо, окутала меня, точно костюм. Черная клешня отдернула лапищу корфа от плеча. Далибен зарычал и замахнулся. Сжав кулак, я стукнул его в грудь. Далибен рухнул на спину, и через мгновение стало светло.

Я снова стоял посреди тетрадной пустыни.

Испытание Р’сах’ал’а

Шара я не видел. Под ногами мельтешила надпись, что наша связь – каких-то 20 %. И стрелки исчезли, а ручку, чтобы нарисовать новые, я потерял, когда сражался с Далибеном.

– Хреново, – сказал я. Но отчаиваться не стал. В конце концов, одного корфа я одолел, я молодец. Главное, чтоб мой подход игры не по правилам сработал и с другими корфами.

Ко мне приблизился Р’сах’ал. Указывающий путь. Облаченный в короткую кожаную куртку без рукавов. Бицепсы на болотно-зеленых руках показались мне перекачанными. Главное теперь – не попасться на очередную удочку.

– Как обманешь? – спросил я. Корф покачал головой. В его узких глазах сквозило разочарование, он словно говорил: «Твое поведение оставляет желать лучшего».

Эй! В конце концов, мы не в школе. Я повторил вопрос:

– Как ты меня обманешь, Р’сах’ал?

Он знал, что я раскусил их план. Его брови (если торчащие и жесткие, как шпаги, ветки над глазами можно назвать бровями) ходили ходуном. И вот, под моими ногами образовалось несколько стрелок. Они указывали в разные стороны – туда-сюда, восток-запад. Я прочитал подписи: “Вернуться к прежней жизни”, “Забыть обо всем”, “Дядя Витя”, “К Шару” (ха-ха, ну да, так я повелся) и “К Безымянным”.

Я почесал щеку (не в раздумьях, она правда зачесалась) и рассудил, что, как и в предыдущих загадках, в этой таится подвох. Следовательно, выбирать стрелочку нельзя. А что делать? Почувствовать местоположение Шара? Я зажмурился. Сильно зажмурился. Даже больно, перестарался. Не то. Нельзя зажмуриваться. Это глупо. Ставки возросли, и лишние действия приближают конец, а бестолковые – и подавно.

Думай, Дима, думай, времени нет.

… (тут я думаю).

Эврика!

Нужно стереть стрелки. Как я сразу не догадался? Каждую из них – долой. Вернуться к исконной позиции и начхать на раунд, придуманный корфом. Гениально. Я приготовился разорвать бумагу под собой голыми руками…

… и понял: нет, что-то не так.

Р’сах’ал не сразу загадал мне загадку. Сначала он задумался. Это его промедление – о чем оно говорило?.. Он знал, что я сменил тактику. И загадал загадку наоборот. Теперь попытка поступить не по правилам расценивалась как часть плана Безымянных, их очередная уловка. Смысл же моей игры – избегать уловок, идти своим путем и делать то, чего никто от меня не ждет.

Меня так обрадовала эта цепь рассуждений, что я рассмеялся. Жаль, не сразу все понял, а ведь подсказка буквально валялась у меня под ногами. Я нашел стрелочку, рядом с которой была подпись: “К Шару”, и двинулся в указанном направлении. Вот так. Вот так вот тупо. Взял и выиграл.

Повторные испытания

Я буквально перевернул котел в аду, чем вызвал нешуточную суматоху. Страницы вспыхивали и гасли, пахло золой. Я стал различать вдалеке Шар.

С возникшим на моем пути корфом я уже сталкивался в тетрадном предмирье. То был Лехорг. В прошлый раз он меня переиграл. Видимо, корфы решили, что ему удастся это сделать снова. Под ногами возникла армия теней, они извивались, вертелись, по большей части это были тени червей, скорпионов и, как и в прошлый раз, – детей, а Лехорг усмехался, не догадываясь, что я уже все придумал.

– Думаешь, я начну искать свою тень? Фигушки. Если надо будет – она сама найдет меня, на то она и моя.

Лехорг хрюкнул, а я, закатив глаза и положив на сердце руку, промолвил:

Явись, Вирадан.

От Теней защити.

Твой дар мне был дан

На долгом пути.

Явись, Вирадан.

Явись, Вирадан.

Явись, Вирадан!

И Вирадан, специалист по защите от Теней, явился. Его появление всколыхнуло мрачный пир. Тени отступили. Лехорг прикусил язык, из-за чего Тетрадь оросили красные капли крови.

– Как вам обманчик?! – орал я. – А?! Понравился, гады? Понравился? ДА?!! Нравится?!

Я кинулся вперед, чтобы унизить корфов окончательно, дать им ногой в пах, но они с позором ретировались. Тетрадь – мост между миром богов и миром Безымянных. Это значит, что они не обладают здесь абсолютной властью. Козыри перешли в мои руки.

Мой мир шел в атаку. И ничто не могло его остановить.

Передо мной возник ученый Грохид, а с ним – его вшивые манускриптики. Отчаянная попытка Безымянных вернуть меня к первому провалу.

Боги – это…

… написал дрожащими руками Грохид.

Мы это уже проходили. Тогда, на уроке истории. Слова могут быть обманчивыми, но чувства принадлежат мне одному.

Я забрал у Грохида перо и отшвырнул его прочь. Закрыл глаза. Пропустил через себя образы богов. Чарующие фигуры, что плавают в небесах и оседают в Шаре. Их чарующий свет, достигающий самых отдаленных галактик.

Я ответил на вопрос, не отвечая, преподнес информацию в ее чувственной сфере, и никакой Грохид не посмеет сказать, что я ошибся в формулировке.

Корф проиграл. А я так отчетливо и так близко увидел свой Шар, что почти разревелся.

Испытание Дорхана

Когда, перешагнув через пять клеток, я увидел Дорхана, то понял, что шутки с ним плохи: решительная поза говорила о желании скорее расправиться с мелким хулиганом.

Я услышал раскат грома и с трудом устоял на ногах. Потом сообразил, что это рвется бумага. Рядом с корфом вырастала огромная страница. А на листе бумаги появились огромные буквы:

Рядом со мной вырастала огромная страница. А потом на листе бумаги появились буквы:

Он следит за мной! Он знает обо мне все!

Я слежу за ним. Я знаю о нем все.

О, нет. Думай, Дима, думай!

О, да… Думай, Дима, думай!

Я сел. Не в силах даже представить, о чем это испытание. К какому бы выводу и решению я не пришел, Дорхан впереди на шаг. Надписи возникали на странице следом за моими мыслями. Головоломка, из которой выхода нет по умолчанию. Как бороться с тем, что предрешено?