самые безжалостные злодеи в любом магическом сообществе. Это известно всем. Они ходят по полю боя, вырывая из людей жизни. А потом впихивают эти жизни обратно, создавая армию ходячих трупов. На их пути остаются лежать безжизненные тела – или безмозглые зомби тащатся за ними. Это все равно что быть чрезвычайно могущественным Некромантом и Вдохновителем в одном лице – и меня бросало в дрожь от самой этой мысли.

– Я не одна из них, – выплюнула я. – Твой тест неверен.

Мгновение он изучал меня.

– В руках моего отца ты стала бы всем, чего ты боишься, но я не позволю этому случиться с тобой, Алексис. Клянусь. Я защищу тебя, от него и от себя самого. У тебя доброе, справедливое сердце. Ты помогаешь другим. Ты охраняешь царство мертвых, осознаешь ты это или нет. Это – работа Сумеречного Странника. Похитители душ появляются, когда развращенные охотятся на тех, кто слабее. Когда из хороших людей вырывают разум и используют их во зло. – Его пальцы крепче стиснули мои запястья. Глаза Кирана горели безжалостной решимостью. – Доверься мне, Алексис. Я не всегда добр, у меня не всегда лучшие намерения, но я не позволю, чтобы с тобой случилось плохое. Я буду защищать тебя до последнего своего вздоха. Клянусь.

Я сморгнула слезы. Страх и надежда смешались в моей душе в гремучий коктейль. Мне не хотелось верить результатам проверки. Я не могла в них поверить. Но я хотела верить, что он защитит меня. Если результаты верны, я хотела, чтобы он был на моей стороне, даже несмотря на то, что он… это он.

– Я должна подумать, – пробормотала я.

Взгляд его блуждал по моему лицу. Киран медленно кивнул.

– Мне нужны доказательства.

Он кивнул снова.

– Вот почему ты думал, что сможешь узнать, кто мой отец. Он Полубог.

Сердце мое сжалось, когда эти слова сорвались с моих губ. Я не могла поверить. Но если это правда, мать должна была знать. Не могла не знать. А с учетом ее любви ко всяким мерзавцам…

– Это Магнус, да? Полубог, убивающий своих детей. Она хотела уберечь меня от него любой ценой. Включая переезд из магической зоны в захудалую щель между сообществами. Вот почему она хотела, чтобы я скрывала свою силу и, очевидно, большую часть своей магии на проверках.

Она утверждала, что предпочитает щель, потому что ей не нравится грубость и железные правила магического сообщества. Кроме того, люди, которым она хотела помогать, были теми, кому нигде нет места.

Но теперь вырисовывалась совсем другая картина. Возможно, у моей матери и матери Кирана было что-то общее.

– Черт. – Я попятилась и тяжело плюхнулась на скамейку. – Секунду назад я еще была обычной девчонкой, обладающей совершенно бесполезным видом магии, и вдруг…

В глазах Кирана промелькнула печаль.

– Я не знаю, кто твой отец, – прошептал он и сел рядом со мной. – Но, кем бы он ни был, можно с уверенностью утверждать, что он о тебе не знает. Так и оставим. Мне просто нужно знать, с кем я буду работать, чтобы подобрать тебе правильную систему обучения. Не все дары Аида проявляются в его наследниках. Надо выяснить, что именно затаилось в тебе. Тестирование дает лишь общее представление. Теперь нам нужно подтолкнуть тебя и выманить наружу сокрытое.

Я выдохнула и без задних мыслей привалилась к нему.

– Мне нужно взять паузу и возненавидеть тебя всем своим существом за то, что ты втянул меня во все это. За то, что разоблачил меня.

Киран поднял руку и обнял меня.

– Секс из ненависти – это может быть забавно, – пробормотал он, поглаживая мою спину. – Я был бы счастлив позволить тебе поэкспериментировать надо мной.

– Секс из ненависти – самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала. Только мужчины могли такое придумать. Грязные ублюдки.

Я вздохнула, отдаваясь моменту. Мне нужно было погрузиться в него с головой – прежде, чем отстраниться и вернуться к своей жизни. Потому что я вернусь к своей жизни. Я должна. У меня двое детей, которые зависят от меня. Я разберусь – как разбиралась со всем остальным.

– Ладно. – Я снова выпрямилась. Нужно, чтобы он сперва вылечил Мордекая. Остальное – потом. Не знаю, намеренно ли моя матушка прятала меня, но если прятала, то делала это не без причины. Она хотела, чтобы я сама заботилась о себе, даже если это и означает, что я должна скрываться. Прятки – не позор. – Ладно.

Киран усмехнулся и встал вместе со мной.

– Вот так просто, да? Твой мир перевернулся вверх тормашками, и ты готова уйти?

– Иногда это все, что мы можем сделать. – Я отвела от лица волосы. – С нетерпением буду ждать информации по поводу врачебного приема Мордекая. И никакое обучение я оплачивать не собираюсь. Ты это затеял, ты и плати по счетам.

От его улыбки у меня подкосились ноги.

– Не парься.

– И убери своих людей с моего двора. Никто обо мне не знает. И никто меня не беспокоил, пока не появился ты. Мне они не нужны.

– Хорошая попытка.

Я метнула на него свирепый взгляд и решительно зашагала к деревьям.

– И, Алексис?

Я остановилась на опушке.

– Я знаю, что тебе известно о камерах, – он определенно пребывал в замечательном настроении. Мое раздражение, вызванное его «защитой», казалось ему забавным. – Я также знаю, что в вашем районе нет никакой ассоциации домовладельцев и отсутствуют какие-либо правила, касающиеся дронов. Испортишь камеры – и два моих дрона будут кружить над твоим домом в режиме двадцать четыре на семь. Я дерусь нечестно, как ты уже, наверное, заметила.

– Попомни мои слова: ты и твои приспешники еще пожалеете о том дне, когда связались со мной.

Хороший блеф. Сильный.

Его смех был не тем ответом, на который я надеялась.

– Жду не дождусь.

Высоко вскинув голову, я углубилась в рощицу. Одно несомненно: этот парень никогда больше не залезет мне в трусы. Я буду работать с ним, я помогу его матери, я удовлетворю свое любопытство касательно того, как Полубог Валенс ловит и удерживает духов, но вожделению я больше не поддамся. Пусть лает на дерево, пока не посинеет, но ничего ему не обломится.

И тут же в глубине моего сознания заворочалась непрошеная мысль:

Если он так целуется, то от его мастерства в постели у меня наверняка снесло бы крышу. Он как самый лучший шоколад, сладчайший и пряный. Попробуешь раз – и больше ничего другого не захочешь.

Стиснув зубы, я заколола гнусную мысль острым кинжалом и похоронила на пресловутом заднем