* * *

Что ж, отряд мой. Сидя на капоте своей тойоты, я смотрела, как последние из наёмников выходят из леса. Неудивительно, что дольше всех пришлось ждать группу, ведомую раненым. Хотя выглядел Рик уже гораздо лучше. Надо заметить, регенерация оборотней Земли заметно выше, чем в моём родном мире. Вот и славно. Медленно оглядела хмурых рысей, вслушиваясь в эмоции.

Как и ожидала, основной фон составляли раздражённое недоумение на проигрыш и сомнения в собственном профессионализме (ведь их обставила — с ума сойти! — самка). Вот это уже не есть хорошо — мне совсем не надо, чтобы наёмники потеряли уверенность в себе. А значит, как бы я ни хотела ограничить круг доверенных, знающих некоторые мои тайны, рысям придётся открыться. Как и рассказать им предполагаемые причины гибели родного клана.

Пока рыси собирались к машинам, у меня было время подумать о способе сохранения своих возможностей от разглашения. Почему не совместить два типа местных ритуалов? Вступая в клан, оборотни автоматически приносят клятву верности Вожаку, становятся неспособными сопротивляться его воле. Клятва сутью тоже приносится на крови — своей. Там можно в текст внести всё, что угодно. Но её выполнение гарантируется самым страшным для оборотня: угрозой потерять своего зверя, стать пусть и не обычным человеком, но никогда больше не суметь перекинуться. Это очень страшно для нас, в самом деле. После такого даже и жить не захочется.

И всё равно клятва сутью не гарантирует её исполнения. Удерживает только страх. Но ведь есть и пытки, и более гуманные способы узнать скрываемое. Та же сыворотка правды — изумительное изобретение. Я же хотела поставить своим клановцам блок. Что-то вроде ментального, но такое сделать мне знаний попросту не хватит. А так — было бы здорово и решило многие вопросы. Но придётся довольствоваться, чем есть. И, в принципе, обе клятвы реально совместить, создав что-то принципиально новое, стоящее на страже моих интересов.

Собравшиеся вокруг меня настороженные самцы постепенно затихли. Теперь они готовы слушать и, главное, слышать.

— Я могла бы потоптаться на вашем самолюбии, как победитель, но не стану делать то, с чем вы и без меня прекрасно справляетесь сами. Надеюсь лишь, после сегодняшней охоты вы больше не станете нарушать главное правило профессионалов: нельзя недооценивать неизвестного противника, даже если на вид он слаб и по определению не способен к сопротивлению. В пятидесяти процентах случаев дело обстоит с точностью наоборот. Однако предлагаю вам прекратить сомневаться в собственной компетентности, поскольку она на самом деле довольно высока. А после вступления в клан вы поймёте, почему именно против меня у вас не было ни малейшего шанса.

Переждав лёгкий гул голосов, поднявшийся после моих слов, продолжила.

— На отряд Восточная Рысь у меня особые планы, именно потому, что я знаю о вас абсолютно всё. Вы, в силу объективных причин, всегда будете на особом положении, поскольку степень посвящённости в некоторые тайны клана предполагается довольно высокой. И поэтому при вступлении в клан вы все должны принести определённую клятву, которая защитит меня от возможности разглашения.

Рыси уже с некоторым интересом следили за моими действиями — они же даже мысли допустить не могли, что ритуал вступления можно каким-либо образом изменить. А почему нет, когда ты маг и обладаешь нужными знаниями и способностями? Достав загодя припасённую бутылку красного вина — 0,2 галлона, но должно хватить на всех, — быстро выдернула пробку когтем и им же полоснула по запястью, щедро разбавляя вино кровью. Потом посмотрела на командира наёмников.

— Кайл, подойди, — дождавшись исполнения приказа, протянула ему бутыль и продолжила, — обойди каждого оборотня. Они должны добавить в сосуд по нескольку капель своей крови. Двух-трёх вполне достаточно. Ты первый.

От рыси сквозило непониманием, но моё распоряжение он выполнил без раздумий. Через несколько минут бутылка вернулась ко мне. Наполненная до середины горлышка. Отлично. Прикрыв отверстие пробкой, несколько раз покачала сосуд, тщательно перемешивая содержимое в единую массу, потом обхватила обеими руками и заговорила. Наскоро придуманный текст я трансформировала в заклинание, подчиняющие нити которого, не замеченные оборотнями, вплетутся в питьё.

— Сейчас я произнесу слова клятвы. После этого каждый из вас назовёт своё имя, скажет «Клянусь» и сделает глоток вина со смешанной кровью. Остаток выпью я, подтверждая принятие клятвы, — сделала глубокий вдох. Всё должно получиться. — Я принимаю в клан Кирсанд каждого, принёсшего мне клятву верности. Обязуюсь защищать их, обеспечивать работой, заботиться об уровне жизни своих клановцев в обмен на верность и безоговорочное подчинение. Клянётесь ли вы соблюдать интересы клана превыше своих, личных? Клянётесь ли молчать о тайнах, касающихся как вашего Вожака, так и клана в общем? Не выдавать их ни словом, ни каким-либо действием, ни по злому умыслу, ни нечаянно, ни под принуждением, сколь бы сильным оно ни было? Клянётесь исполнять приказы мои и тех, кого я сочту достойными подобной власти — без сомнений, без возражений, без проволочек? Клянитесь!

Первым отпил из бутыли Кайл — кто бы сомневался?

— Я, Кайл Бейли, клянусь!

На этот раз времени понадобилось чуть больше, но не существенно. Никто даже не пытался схитрить, что несказанно радовало — честность в отношениях с Вожаком ценилась мною превыше всего. Рыси понимали, что пытаться обмануть во время ритуала бесполезно, поскольку только после попадания в организм оборотня вина с кровью, Вожак начинал чувствовать нового соклановца. Так что подделку распознать было несложно. А я довольно наблюдала, как после принесения клятвы у каждого нового члена моего клана вокруг головы образовывалось поле из нитей заклинания.

Вот теперь мне гарантировано и безукоризненное послушание, и сохранность тайны. Формулировка заклинания не позволит оборотням раскрыть секреты клана даже под пыткой. И пусть подчинение Вожаку заложено в сути оборотней, лишней подстраховка точно не будет.

В вернувшейся ко мне бутылке плескалось около четверти чашки жидкости. Вполне достаточно. В пару глотков допив содержимое, завершила ритуал, хотя словесное сопровождение и было уже лишним. Но наёмники этого ожидали.

— Принимаю!

И сразу среди оборотней пронёсся лёгкий вздох облегчения. Да, они не собирались вступать в клан, руководимый самкой. Но так сложились звёзды и воля Создательницы, не оставив им иного шанса. И всё же, принадлежность к клану — это уверенность в тылах, в завтрашнем дне, в том, что тебя не бросят. Как бы ни было, но теперь у них эта уверенность есть. А уж какое облегчение испытывала я, вообще сложно описать. Теперь у меня есть на кого свалить часть щекотливых задач, до которых у самой руки точно не скоро дойдут! Я улыбнулась.

— Поздравляю всех со вступлением в смешанный клан Кирсанд!

Ответом мне было несколько вымученных оскалов, при должной фантазии могущих сойти за улыбки. А вот Кайл расслабляться не собирался.

— Вожак, ты обещала рассказать, как смогла победить наш отряд.