Мужчина невольно передёрнулся, вспоминая тяжёлую, удушливую волну гнева и чужой подчиняющей силы, когда позволил себе весьма грубые высказывания в адрес самочки. Что на него нашло? Правду говорят старики: нельзя выносить суждение о ком-то, основываясь на обрывочных впечатлениях. Ведь он видел Кирану всего несколько минут вчера, да и сегодня ненамного дольше. И сила Альфы от девчонки ему не почудилась, и искреннее уважение и восхищение в глазах Гарта, и страх Алекса. Пахло от неё двумя самцами сразу, приближёнными? Ну и что? Чужая личная жизнь никого не касается. Тем более если речь о темпераментных кошках, хотя и остальные виды оборотней не особо отстают в этом плане.

И уж точно это не повод оскорблять признанного Вожака клана, как бы к нему ни относился. Уровни влияния слишком несопоставимы, и реакция Кираны напомнила Кайлу эту простую истину. Самка или нет, а девочка на самом деле была очень сильна. Но отступить или сменить линию поведения командир Восточной Рыси уже просто не мог. В конце концов, не он же инициировал пари? А упускать представившуюся возможность было бы глупо.

О том, что произойдёт в случае проигрыша, Кайл старался не думать. Убедил парней, что подобный исход просто невозможен. С собой было сложнее. Червячок сомнения и опасения никак не желал исчезать. Через полчаса перед ними предстала совсем другая девушка. Беспощадно-язвительная, бьющая по и так натянутым нервам законным презрением. Может, это всё, что ей остаётся? Делая предложение, не рассчитывала, что наёмники за него уцепятся? Напрасно.

Но всё равно беспокойство не утихало.

Когда девчонка очень быстро скрылась среди деревьев, двигаясь легко и умело, Кайл велел отряду потихоньку готовиться к преследованию. Кирана могла быть сколь угодно уверенной, но скрыться в лесу от тридцати профессиональных охотников на разумную дичь практически нереально. Разве только оттянет время за счёт форы и скорости. Может, попытается где схорониться. Только всё это бесполезно. Кайл собирался обеспечить себе преимущество любым способом. Сама же разрешила.

Главным козырем наёмников был не только численный перевес, но и наличие некоторых спецсредств. Индивидуальные тепловизоры казались немаловажным фактором в пользу их победы.

Выждав нужное время и разделив отряд на рабочие тройки, Кайл скомандовал движение. Чёткий след девчонки ни на мгновение не дал усомниться в лёгкости охоты. До определённого момента. Кирана неожиданно словно в воздухе растворилась, что было равнозначно чуду. Ни запаха, ни малейшей примятой травинки, ни намёка на переход самки на деревья. Ни-че-го. Безрезультатно обшарив ближайшие окрестности как лично, так и с помощью тепловизоров, недоумевающие старшие троек собрались у места обрыва.

Кайл не понимал, как у кошки получилось обвести их вокруг пальца. Впрочем, для выигрыша самочка должна ещё обезвредить всех наёмников, а это вообще уж из области фантастики! Во всяком случае, хотелось надеяться. Внимательно оглядев соратников, командир рысей подытожил совещание.

— Я не знаю, как она умудрилась оборвать след, но это факт. И никаких признаков отбивающих запах средств, никаких повреждений травы/веток. Не понимаю, честно признаюсь. Но условия пари надо отработать до конца. Сейчас расходимся дугой и постепенно охватываем весь лес. Хоть где-нибудь, но её след должен всплыть. Первый, кто обнаруживает след, связывается с остальными и поиски сосредотачиваются в новом месте. Если результатов не будет — связь на основной частоте за час до окончания срока охоты и думаем, как быть дальше, исходя из общих итогов. При экстренной ситуации, канал связи всем известен. Итак, парни, расходимся.

Надобность в долгих обсуждениях и напутствиях уже давно отпала: последнее пополнение отряда было десять лет назад, и группа давно уже сработалась. Каждый знал свои задачи, каждый отвечал за конкретную область, в каждом Кайл был железно уверен. Парни не подведут. Даже если девчонка каким-то образом сможет укрываться от поисковиков, ничья тоже будет неплохим выходом. Хорошо, что он поставил дополнительные условия, иначе хитрая кошка могла и обыграть их. Что было бы поистине обидно. Так, хваля себя за предусмотрительность, Кайл углубился в подлесок.

Через два с лишним часа настроение уже не было столь радужным. Подвижек не наблюдалось. Никаких. Кирана как в воду канула, и до сих пор ни одна группа не обнаружила ни малейших следов её пребывания в лесу, раз никто ещё не вышел на связь. Что за дьявольщина?! Невесёлые размышления прервал Стив, пытающийся вызвать на общей частоте другие тройки, несколько раньше оговорённого срока. Именно что пытающийся. Безрезультатно. Кайл просто отказывался верить в исход, подсказываемый чутьём, напряжённо ожидая ответа.

Долго мучить одчинённого оборотень не стал, сразу ответив на экспрессивное воззвание. И Кайл хорошо понимал Стива, у самого из-за тишины в эфире накатывала паника. Не так далеко они разошлись, чтобы не уловить звуков борьбы. Хоть каких-то. Хоть от кого-то. Но кругом был лишь своеобразный шум леса. И всё. Ну не могла девчонка скрутить двадцать четыре здоровых самца, не могла!

Короткие переговоры закончились очередными попытками вызвать парней. Но рация молчала. Запоздало возникла мысль, что, раз тройки не отвечают, тот, кто нейтрализовал их, может отслеживать переговоры на общей частоте. Что-то ситуация совсем выбила его из колеи, раз начинает делать глупые ошибки. Дав распоряжение Стиву переходить на экстренную частоту, Кайл быстро выяснил взаимное расположение (спутниковые навигаторы — отличная вещь даже для диких джунглей, проверено на собственном опыте). Договорившись о месте встречи, обе тройки двинулись навстречу друг другу.

Только встреча состоялась совсем не там, где рассчитывал Кайл, и не с тем, с кем он недавно разговаривал. Кирана незаметно зашла к опытным наёмникам с тыла, словно соткавшись из воздуха. Так же, как и исчезла несколькими часами ранее. Ни он, ни Рик с Брайаном ничего не почувствовали. Она шла к ним спокойно и открыто, с насмешкой в глазах и твёрдым убеждением в голосе. И вот теперь Кайл верил ей — из отряда они остались на ногах последними. Не было смысла размышлять, как такое могло случиться. Да и времени не было.

Сомнения девчонки в их квалификации и необходимости для клана резанули по больному. Но вот слова о том, что она хочет выяснить уровень их боевых способностей, натолкнули на новые мысли: а как тогда Кирана смогла нейтрализовать остальных? Хитростью? Сейчас это неважно. Девочка хочет узнать, каковы самцы в бою? Пусть. Непонятно только, на что она надеется — самке ни за что не выстоять в прямой схватке с тремя альфами сразу!

Как оказалось, Кайл снова ошибся. Для командира наёмников такого уровня и специализации — это фатально. Пора подумать об уходе с должности, раз он перестал адекватно оценивать опасность не только для себя лично, но и для всего отряда в целом. Кирана оказалась хороша. Слишком хороша. Неправдоподобно, нереально быстра и сильна для самки. Девочка легко отражала или уходила от атак, и сила её ударов была вовсе не смехотворной. Получив несколько чувствительных оплеух, рыси решили заканчивать бой. Как бы самка ни была тренирована, но одно дело отражать последовательные атаки, другое — одновременную.