высоту и метнулся вглубь острова.

Купол стоял на прежнем месте. Высокий, красиво сверкающий в косых лучах равнодушного солнца. Они приземлились и проворно бросились к запечатанным вратам. Некоторое время им не отворяли, но вскоре вакуумные створки бесшумно расступились.

Олафа, конечно, не было. Он остался там, где они расстались, — в Сотлехте. Уполномоченный, а им оказался капитан Дарен Тэльменелио, встретил неожиданную команду в кабинете протектора. Он сдержанно рассказал, что первый, самый разрушительный вал стер с лица острова все побережье. Единицы, которым посчастливилось спастись, укрылись здесь в куполе.

— Только беседовать с ними — не самая лучшая идея, — заключил Дарен. — После того, что они пережили. Эти пятеро твердят, что погибли все, а для них — это лишь небольшая отсрочка.

— Они правы, — мрачно изрек Моргот. — Землетрясения и цунами — это только начало. Следом придет невиданной силы шторм, а потом…

— Потом Вербария развалится на куски, — меланхолично перебил его Крайтер, стоявший у окна, спиной к остальным. Он обернулся и задумчивым взглядом окинул собрание. — Атодомель больше не нужна планета. Он взял с нее все, что хотел.

— Реликт, — выдохнула Разиель.

— Да. Гениза — ядро всей нашей цивилизации. В ней содержится каждая высвобожденная смертью ментальность. Каждая мысль, каждая идея, а вместе — ментальность планеты. Урожай собран, моншеры и фрейлейны. Пора в амбар.

Все молчали и растерянно смотрели на Крайтера, который, казалось, закончил, но вдруг продолжил торопливой скороговоркой:

— Это лишь вопрос времени, как скоро Вербария сожжет сама себя. Купола, пусть они и прочны, но и они не выдержат тектонических жерновов. У меня есть идея, она настолько же нелепа, насколько смерть нашей планеты. Я предлагаю как можно скорее покинуть ее.

— Кого ее? — туповато уточнил Зак.

— Вербарию. Я знаю, что поднять купол у меня достанет сил, но как сделать это половчее — сообразить все никак не могу…

— Поднять… Купол?! — Дарен посмотрел на Крайтера, как на безумца. — Ты в своем уме?

— Красавчик, давай не будем ля-ля, ладно? — развязно отмахнулся Крайтер. — Потом спасибо будешь говорить.

— Не смей мне грубить, сопляк! — взревел Дарен, вскочил, но ударился коленями о столешницу, отчего стоявший на ней стакан подскочил и расплескал воду.

— Вот оно! — вскричала вдруг Лейла, указывая пальцем на растекшуюся лужу. — Вода! Ты мог бы растворить свой биоэфир в межстенной прослойке! Как это было у Кетсуи-мо!

— Хм. А ведь может… Быть… Стоит попробовать, — Крайтер снова отвернулся к окну, точно позабыв обо всем и обо всех. — Я мог бы… В замкнутом контуре воды связи сохранятся и контроль останется. Кроме того область… Станет шире. Хм. А часть импульса можно будет ввернуть на гравиточку…

Он замолчал, достал из кармана манипулятор и стал перебирать его пальцами. Наконец он развернулся к хранившим молчание товарищам, нахально ухмыляясь.

— Отличная идея, — он посмотрел на Лейлу. — Не ожидал. Молодец! Так. Теперь нужно запихать креатуру внутрь. Эй, красавчик, прикажи-ка открыть ворота пошире!

* * *

За многие годы обитатели купола натерпелись от Крайтера разных выходок, начиная от поджога двери визитатора и заканчивая собственной гибелью. Он стабильно вытворял такое, чего обычные люди избегали не только в делах, но и в помыслах.

После грянувших катаклизмов, казалось, вряд ли Крайтеру удалось бы чем-то еще шокировать жителей купола. Но, когда за ним в купол вползло нечто, взволнованная публика бросила все и, с разинутыми ртами, высыпала на кольцевую дорожку поглазеть.

За шагающим как ни в чем не бывало Крайтером змеилась креатура. Она плыла по воздуху залипающим водяным мазком, эдакой бесконечно следящей каплей. Матово-голубая едва прозрачная лента точно вырастала из невидимого источника за спиной Крайтера.

Диковина уплыла на минус первый этаж — к компрессорному насосу, отвечающему за фильтрацию воды в оболочке купола. В этом отсеке был клапан подкачки, который использовали для возмещения потерь воды. Именно его и намеревался использовать Крайтер, чтобы разместить креатуру внутри.

Сейвен как-то раньше не замечал, насколько велика масса субстанции. То ли из-за того, что ее консистенция преобразилась в слабое желе, то ли из-за иллюзии замкнутого пространства, но креатура наводнила коридор от лифта до самого входа в компрессорную. Податливая светло-голубая волна затихла, едва заметно предаваясь внутреннему шевелению.

В компрессорную они спустились вдвоем, вдвоем же отвинтили рукав клапана подкачки от скважины и подтянули его к выходу. Крайтер бесцеремонно воткнул шланг в креатуру, а Сейвен встал у рычагов управления. По сигналу он опустил нужную рукоятку и насос напряженно загудел. Субстанция всосалась так жадно, что на стенах коридора не осталось и развода.

Когда они поднялись обратно, Крайтер подошел к оболочке, положил на нее ладонь, и тут же за стеклом возникла креатура. Она точно выскочила из-под земли, завихрилась стягом, смоталась в клубок, сжалась и приобрела бесформие, знакомое по сосуду из Мегаполиса. Послушно следуя за рукой Крайтера, она то приближалась, то удалялась, взмывала и пропадала из виду в толщине под ногами.

— М-да, многовато, — вздохнул Крайтер и пошел к ближайшей лавочке, на ходу потирая блестящий диск. Он снова никого не замечал и прошел сквозь обступающую его толпу, как слепой. Безликий кругляш пленил внимание Крайтера не надолго, так как уже через нарн он встрепенулся и обвел взглядом товарищей.

— И мне, пожалуй, внедриться понадобится, — озвучил он вывод своих таинственных размышлений. — Внутрь ведь можно попасть, да?

— Ты как будто ни разу не дежурил у компрессора, — укоризненно покачал головой Зак.

— Нет. За меня это другие делали. Так, значит, можно?

— Да, — натянуто ответил Дарен. — Сферу купола периодически чистят. Распорядиться, чтобы тебе выдали водолазное снаряжение?

Крайтер снова выпал из реальности и отрешенно посмотрел в сторону.

— Нет, — наконец произнес он, не глядя на Дарена. — Я так справлюсь.

Он вернулся в компрессорную в обществе Дарена, и то только потому, что кто-то должен был запереть шлюзовую камеру. Остальных он попросил не ходить следом. Разиель категорически отказалась пускать Крайтера без подобающего снаряжения, но он спокойно и твердо стоял на своем:

— Родная моя, я никогда так не был уверен в себе, как теперь. Со мной все будет в порядке. И со мной, и со всеми вами.

Интонация, с которой были произнесены эти слова, заразила всех уверенностью, какой горел Крайтер. Он как будто знал наперед, что катаклизм закончится не так уж плохо. «Эх, эти бы его слова, да в громкоговоритель, чтобы каждый хоть немного взбодрился».

Нарнов двадцать ничего не происходило. Товарищи облюбовали одну из лавочек и молчали. Подходили обитатели купола, узнавали как там снаружи или что случилось со стариной Крайтером.

Вернулся Дарен, встал рядом и оповестил:

— Все, я заправил его. Надеюсь,