- Ральф? Ральф! Стой, не... - выстрел прервал его слова, навсегда. Дробь разворотила череп до неопознаваемости.

- Ему уже нельзя было помочь. - сказал он. - Рана смертельна. Вы же все видели это?!

Остальные охотники забурчали что-то утвердительное.

- Идём дальше! Какие-то тупые дикари не смогут нас остановить! - он уверенным, твёрдым шагом направился дальше, к звериной тропе, которая ведет на водопой, судя по утоптанности. - Тело заберем на обратном пути.

Уверенности не было, тут он просто создал образ лидера, чтобы остальные не чокнулись от страха и не побежали обратно к лодкам.

Тут один из впередиидущих, кровельщик Томас Дэнсон, удивлённо вздохнул и опал на землю. К его правому боку была пришпилена правая рука, из которой торчало оперение болта.

- Нападение! - выстрелил из аркебузы один охотник, Генри Хилл.

Стрелял он не по кому-то конкретному, а для придания себе былой уверенности. Эффект это имело обратный, остальные разрядили аркебузы кто куда, распугав вольготно рассевшихся на деревьях птиц. Одна птица продолжила орать даже после окончания стрельбы. Ральф направился на шум, держа наготове колесцовый пистолет. Это оказался неизвестный вид птицы, напоминающий куропатку, дробина сильно повредила её спину, лишив возможности двигаться.

Ральф придушил птицу и привязал к поясу. Хоть какой-то результат.

Нападения не было. Просто Дэнсон наступил ногой на натянутую веревку, которая спустила задерживающий механизм арбалета с разбитым прикладом, который его и убил.

- Уходим. - принял решение Ральф. - С каждым ярдом, этот лес всё опаснее для нас. Кто-нибудь, возьмите тело! И Кендалла вытащите!

Пока возвращались обратно, с особой внимательностью смотря под ноги, он размышлял над тактикой индейцев. Ловушки - понятно. Но зачем вешать тухлые туши на деревья? Издевка?

- Джордж, как думаешь, зачем они вешают эти туши? - спросил он у идущего рядом Джорджа Чапелла, кожевника.

- Я не солдат, и совсем не разбираюсь в нравах дикарей, но думаю, с целью напугать нас. - предположил тот.

- Не угадал. - подал хриплый голос Эндрю Троллоп, самый опытный среди них солдат.

- А что же тогда? - недовольно спросил Чапелл.

- Это связано с тем, чем мы тут занимаемся. - начал объяснение Троллоп, с помощью огнива поджигая трут, а следом потухший фитиль аркебузы и табак в трубке. - А мы пришли охотиться, чтобы не подохнуть с голоду на этом поганом острове. Они своё дело знают, смекнули, что если развешать повсюду в лесу падаль, то обитать там будут только падальщики, остальные животные уберутся подальше. Что мы и видим. Нам придётся зайти слишком далеко, чтобы найти мало-мальски крупное животное, но этого всё равно будет мало для сотни человек... А зайди мы слишком далеко, они точно нападут. Их панцирные солдаты неуязвимы для дроби, а арбалеты убивают лучше аркебуз. Грохота они не боятся, хотя я слышал, что на островах дикари разбегались от выстрела быстрее куропаток... Что-то неправильное здесь творится...

- Надо успеть вернуться до темноты. - Ральф принял его мысли к сведению.

*Июнь 1586 года*

Всё прошло даже лучше, чем Питер планировал. Эти девять месяцев они терроризировали колонистов, отравляя ручьи, изгоняя дичь, портя дикие плодовые растения и посевы. В общем, сладкая жизнь в техасском стиле от Питера Хэссуна.

Так и жили колонисты, не вступая в прямой конфликт, но теряя людей почти в каждой вылазке. Подводя итоги к июню, Питер подсчитал их потери, которые достигли двадцати мужчин, умерших жестокой смертью в ловушках и засадах.

Теперь, Питер со дня на день ожидал Фрэнсиса Дрейка в гости к колонистам. Тот не подкачал, появился ровно за месяц до дня независимости США. Совпадение? Питер верил в совпадения, поэтому посчитал, что это совпадение.

"Золотая Лань" остановилась перед внешними отмелями, была спущена шлюпка для проверки глубины, видимо они посчитали её недостаточной для захода, поэтому была выслана команда.

Питер хорошо приготовился к приёму. За кораблём пристально следили, отслеживая любые телодвижения экипажа, сообщение с берегом и прочие детали. Поэтому Питеру сразу доложили, что с корабля спустили две шлюпки, которые вместили в себя большую часть англичан, чуть ли не всех. Это был знак того, что первые высланные прояснили ситуацию в колонии и она потребовала личного присутствия капитана. Отличное стечение обстоятельств. Питер рассчитал даже самый неблагоприятный вариант, в котором он будет вынужден пробраться на корабль и убить капитана, что является той ещё задачей, но обошлось.

Дрейк был виден издалека, Питер узнал его по знаменитому воротнику-фрезе, который он надел, чтобы впечатлить колонистов. Также было видно его и по поведению, ведь это был единственный спокойный человек в экипаже, остальные носились в выполнении поручений.

- Так... - Питер глубоко вдохнул и выдохнул. - Теперь главное не налажать. Очень, сука, ответственное задание.

- Что ты говоришь? - переспросил его Ушастый Бизон, уже готовый к бою.

- Ничего, скоро начнём. - ответил Питер и ещё раз проверил арбалет.

Они скрытно подобрались к форту, приставили лестницы к абсолютно не охраняемой стене и полезли наверх. Стены колонисты не охраняли, считая, что они непреодолимая преграда для дикарей, так как за эти девять месяцев, они ни разу не нападали на сам форт. Не могли они знать, что это часть плана, а не страх перед необоримой мощью форта Её Величества Девственницы.

- "Почему они так часто уточняют, что их королева девственница?" - подумал Питер, поднимаясь по лестнице. - "Или они очень гордятся этим фактом, или это изощренный стёб, называть места не именем королевы, а в честь её нетронутой вагины."

Странные мысли иногда приходят перед боем, это Питер заметил очень давно. Одна из причин, по которым он старался выжить в бою. Глупо конечно, но ему было бы очень стыдно, если бы он погиб, думая об особенностях обжарки кукурузы. Или о использовании женских тампонов для затыкания ран. Ведь и там и там из отверстия идёт кровь...

- "Черти дери! Опять думаю о всяком