Когда всё закончилось, он ожидал, что прошло уже достаточно времени и несколько негодовал, что на него никто даже не обратил внимания, а потом до него дошло: разряды били его едва ли несколько мгновений.

Охотники «соколов» выслушали без лишних претензий. Выходку Галантия они предпочли проглотить, узнав, что наших героев направил к ним Джэкар, а их целью является разборка с культистами, засевшими в лагере. Эти двое, как и остальные охотники, думали, что там обосновались какие-то паломники, хоть и понимали, что выглядели те слишком странно для религиозных отшельников. Тем не менее, еду они за щедрую плату им приносили и чаще всего это делали ближе к ночи, а утром менялись с другими.

Помимо этого, Хаджар и Стефан, так их звали, рассказали, что по лесу в ночи ходят лагерные патрули. Два-три человека, чаще всего носящие дополнительную метку, дабы остальные могли их опознать.

Глава 23

С опускающимся на лес сумраком идти стало сложнее. Хорошо, что дорожки ещё были видны, пока ночная тьма не полностью поглотила округу, иначе большинству из отряда пришлось бы худо. Продвигаясь от хижины дальше на запад, можно было заметить, что тропы становились всё более хожеными. А с холма так и вовсе внизу виднелась полноценная парная широкая колея от дороги, по которой спешно унеслась на юг какая-то карета. Кому только не придёт в голову спешить куда-то ночным маршрутом…

В любом случае, помимо этого «cоколы» также стали замечать на деревьях отметки. Где-то просто зарубки, и можно было сказать, что их оставляли здесь случайно заблудшие путники, прежде чем выбраться на широкий путь, если бы они не повторялись со слишком уж изрядной периодичностью. А где-то это были и вовсе колдовские руны, подозрительно знакомые Ориксу, да и Марисса смотрела на них весьма косо. Нет, они отличались от тех, что появлялись тогда на его теле, но сами символы чем-то уж очень напоминали именно их.

Всё это значило, что отряд вступил на территорию культистов. Вытоптанные дорожки и плешивые полянки тоже говорили об этом. Ступать приходилось вдвойне осторожно, никто не хотел, чтобы их случайно обнаружил идущий дозор. Тем более, если поднимут тревогу, их шестёрка никак не справится против нескольких десятков рыл, сидящих на укреплённой территории. Точного количества, разумеется, охотники не знали, да и не слишком всматривались в ночи в лагерь, отмечая только то, что в большей степени он состоит из палаток, а его стены изрядно испещрены отверстиями в породе.

Лагерь стало видно издалека. Круто поднимающийся ввысь холм с одного своего бока был весьма полог, с другого же образовывал неплохие естественные стены, пространство меж которыми было перекрыто оградой из частокола. А позади неё – наблюдательные вышки, фонари и дым от костров. Лагерь, казалось, кипел жизнью, и не очень-то хотелось, чтобы вся орава его обитателей высыпала за ворота.

Однако подобраться туда незаметно и тихо осмотреть его не вышло. Наверняка вы могли бы подумать, что виной этому стал остроухий вор, но… Нет. К сожалению, в этот раз вина лежала на юной Розе.

Так уж вышло, что неподалёку, ещё не выходя из леса, «соколы» наткнулись на лениво плетущийся дозор. Три души – два коротышки и громила с молотом. Те, хоть и слонялись по округе, наблюдая за местностью, но, по сути, лишь умело создавали видимость патруля. Однако хруст ветки, отчётливый и громкий, привлёк их внимание, и отряд чужаков оказался замечен. Один из часовых – юркий гоблин – сразу же рванул в сторону лагеря докладывать, а его собрат и более рослый товарищ остались задержать незваных гостей. Завязался бой.

Первым делом необходимо было остановить бегуна, и Орикс, оказавшийся ближе всех к противникам, не придумал ничего лучше, как достать меч и с силой швырнуть его. При всей своей некоей неуклюжести полуорк сотворил просто отменный бросок. Попадание плашмя сбило зеленокожего коротышку с ног, тот вскрикнул, а затем рухнул на землю, пропахав ещё пару метров твёрдый грунт своим не слишком красивым лицом, попутно лишившись какой-то части зубов, отчего его гнусавый визг превратился в мычание. Земля окропилась несколькими кляксами крови.

Громила же перехватил поудобнее свой молот и встал в выжидательной позе. Рваться на толпу он не собирался, а вот более мелкий, резкий, но умом не богатый, замахав своей сабелькой и начав улюлюкать, побежал на «соколов». Планировал он это или нет, но своими действиями гоблин выманил вперёд Галантия, пока Норико и Марисса двинулись на хобгоблина. Обменявшись ударами с эльфом, мелкий отпрыгнул назад, а бугай, отразив удары, вдруг резко взмахнул молотом, и вслед за этим остроухий словно отброшенная тряпичная кукла полетел в кусты. Крепкий удар не просто вышиб из него дух, но и, заодно, раздробил пару-тройку рёбер. Самостоятельно Галантий встать уже не смог.

Кора привычно для себя намеревалась обратиться зверем. Она вышла чуть вперёд, привычное зрелище, как с хрустом начинают перестраиваться человеческие кости, кольнуло глаза. Как и всегда, весь процесс должен был быть быстрым, однако… Что-то пошло не так. Начав наращивать плоть, друидша внезапно остолбенела. Волосы не успели превратиться в шерсть, руки неестественно скрючились, на спине выскочил огромный горб, практически до предела натянувший накидки, но не разорвавший их. Готовясь уже бежать, девушка остановилась, взглянула сначала на свои руки, потом с таким же удивлением – на остальных, и попятилась назад.

Марисса достала из-за пояса свои кинжалы, а затем со всей своей скоростью, словно ночная тень, стремительно рванула к громиле, однако тот успел выставить древко своего молота, заблокировать удар и с силой оттолкнуть демонокровную.

Роза, в отличие от Мариссы и Норико, в гущу событий не полезла. Пока её друг островитянин носился по пяточку земли подобно смерчу, размахивая своими катанами, она старалась помогать издалека, пользуясь своими колдовскими способностями, и, пустив в нужный момент заклинание, заставила громилу поскользнуться на ровном месте. Этим незамедлительно воспользовалась Марисса и пронзила того двумя точными ударами. Довершил дело Норико, срубив тому уродливую башку.

Мелкого же, его подручного, вооружённого саблей, практически одноременно с этим непреднамеренно добила Роза. Вспомнив об одном заклинании, которое у неё не всегда получалось, она прошептала несколько слов на смеси древнеимперского и родного, Дашканского, языка. В тот же миг от её рук повеяло странным морозным ощущением, и с ладоней молниеносно сорвались три дротика, витиеватой линией понёсшиеся