— Увы, Джон, там не раскрывается тайн одного из самых загадочных городов пустыни. Лишь история появления, если тебе, конечно, интересно.

— Рассказывай, — махнул рукой следопыт. — Всё веселее ехать.

Алан, предвкушая увлекательный рассказ, способный отвлечь от урчавшего с голоду живота, поравнял Бульбу с Бамбуком.

— Три века назад… — Лайла неожиданно осеклась. — Семь веков назад на престол Аль Херона, самого сильного из пустынных королевств, взошёл Джунзабет Ваал. Почти сразу же молодой и амбициозный наследник вступил в территориальные войны с соседствующими государствами. За тридцать кровавых лет под непрерывным натиском захватчиков Кивинкут, Асзаг и Дальгелат пали и перешли во владение Аль Херона. Чуть позже разведчики стремительно развивавшегося королевства обнаружили независимое поселение в пару сотен человек. Крепость, укрывшуюся от войн в центре Нейтральных Песков. Посланники Аль Херона предложили её обитателям сдаться без кровопролития, но те рассмеялись им в лицо. Такая весть разгневала правителя-узурпатора, давно положившего глаз на новую территорию. Джунзабет решил стереть дерзких аскетов с лица земли и направил к крепости треть своего войска. Возглавил многотысячную армию Боевой маг Джалах, достигший невиданных высот в магии Воздуха и официально нареченный королём «Повелителем песчаных бурь». Начало военных действий должно было быть ознаменовано специальным сообщением, но соколиная почта молчала. Спустя месяц в столицу Аль Херона подбросили голову Джалаха. Остальное войско было обнаружено разбитым на полпути к крепости.

— И как им это удалось? — поинтересовался Джон, но потом понял абсурдность своего вопроса. — Ну да… Там этого не сказано…

— Совершенно верно, — подтвердила его догадку принцесса и продолжила рассказ: — Удивлённый Джунзабет оценил мощь отшельников. Не желая больше терять военные силы государства, правитель предпринял попытку переманить аскетов на свою сторону. Он обещал им официальную независимость, щедро подкреплённую золотом, если те возьмутся за обучение его солдат. Ответ отшельников был немногословен: «Свободный не нуждается в свободе, а наши врата открыты лишь для достойных». Джунзабет ощущал вызов, но ничего не мог с этим поделать. Отказ от захвата последней части пустыни означал слабость, а борьба с более сильным соперником — поражение. Правитель принял тяжёлое, но мудрое решение — развязал войну с северными королевствами континента, Виверхэлем и Анбатосом, отодвинув Нейтральные Пески на второй план. Насколько мне известно, Аль Херон больше не предпринимал попыток вторгнуться в те края, а что касается крепости… Спустя годы слава о смертоносных воинах пустыни разлетелась по миру и её нарекли Храмом Войны.

— Колыбель военного искусства, дошедшая до наших дней, — впечатлённо сказал следопыт. — Сколько же лет этому Храму Войны?

Лайла пожала плечами:

— Первые упоминания о крепости пришлись на период Великого Раздора, но, сколько она существовала до начала войн, ведают лишь боги. Возможно, аскетам даже что-то известно об исчезновении магии. Они не могли её не использовать.

— Если они что-то и знают, то хранят эти тайны за семью замками даже от побывавших в крепости. Посмотри на Рэксволда, на Эрминию. Глава Гильдии Воинов, пристанища наёмников и бывших солдат, в которой я когда-то состоял, тоже проходил обучение в Храме Войны. Он искусный мечник, но не более того.

— Значит, миром правит сталь, — с тоской подвела итоги принцесса.

— В дороге грядущей, поныне и встарь, нет друга вернее, чем острая сталь, — вспомнил старую пословицу Джон. — Правда, зная о существовании магии, что-то я уже в этом не уверен, — он взглянул на ехавшего рядом юнца. — А ты, Алан, как считаешь?

— Я-то? — растерянно отозвался тот. — Не знаю. Я стараюсь не думать о том, что меня пугает, а пугает меня многое. Поэтому я просто наслаждаюсь спокойной жизнью, пока на нас снова никто не напал.

— Худшее уже позади. Некому больше на нас нападать. Впереди лишь крестьянские поселения, — следопыт поглядел на светлеющее небо. — С обеда крохи во рту не держал, аж живот сводит. Люд уже проснулся. Высматривайте жилища. Может, кто хоть сухарей продаст.

— Я и на отсыревшие, и даже на заплесневелые согласен, — облизал обветренные губы Алан.

— Будет тебе, — рассмеялся Джон. — Мы теперь обеспеченные люди, можем позволить себе нормальные сухари, — он перевёл взор на принцессу. — Лайла. Чего молчишь? Неужто не голодна?

— Как тебе сказать… — вампирша утончённо вздохнула. — Ветер доносит до меня запах белок. Мне всегда нравились эти милые зверьки, но сейчас они бы лучше всего смотрелись на вертеле… — она повернулась к следопыту и изобразила невинную улыбку.

— Понятно… Потерпите. Недолго осталось. Скоро будем сытыми, — Джон поднял указательный палец. — И напомните мне купить сивухи. Надеюсь, в отличие от сырого мха, она сотрёт с меча этот гнилостный душок.

— Слава небесам, что он в ножнах, — тихо прошептала Лайла.

* * *

Сонное утреннее солнце медленно выплывало из-за горизонта. Кололо лучами прибрежный холм залива. На его травянистой вершине и остановил коня Бальтазар. Оттуда было видно всё. В частности, корабль, что, укрывшись от глаз посторонних мореплавателей, покачивался за скалами. Над спущенными парусами гордо развевался чёрный флаг без единого обозначения — седовласый ухмыльнулся. А затем развернул жеребца к ожидавшим приказов всадникам:

— Сегодня передо мной стоят только лучшие из лучших, — размеренно заговорил Бальтазар. — Самые искусные, безжалостные воины, — он обвёл разбойников взглядом, ненадолго задержав его на Лаверте. — И тёмный гений. Бросившие вызов всему обществу, вы несколько лет верно шли по моим стопам. Именно благодаря вам одно слово «бездушные» сеет ужас и панику. Пришло время вознаградить вас за преданность… Наверняка вам интересно, зачем мы приехали сюда и что такого ценного в том большом ящике? — бородач спрыгнул с лошади и устремил взор к искрившемуся в рассветных лучах морю, слыша, как за спиной спешиваются остальные. — Тащите его сюда.

Когда ящик оказался перед Бальтазаром, под натиском крюка на совесть сколоченная крышка отлетела в траву. Грубая пятерня нырнула в заполненный сеном куб и вытащила деревянный меч. Оружие было поднято над головой, дабы его увидел каждый:

— Здесь хватит на всех. Разбирайте.

Разбойники расхватали странные клинки, с непониманием крутя их в руках.

— Что это, по-вашему? — хитро прищурился Бальтазар. — Ну же, смелее! — с усмешкой добавил он.

— Похоже на детскую игрушку, — пробасил мускулистый громила с огромным цепом за спиной.

— Тренировочный меч, — более уверенно ответил одноглазый бандит, почесав ухо о выглядывавшую из-за плеча дугу лука.

— Нет, — громогласно изрёк седовласый. — Вы держите в руках ключи от вашего будущего…

Он повернул тугое навершие деревянного меча, нажал пальцем на крестовину и потянул за тупое шершавое лезвие. Оно, подобно ножнам, съехало в сторону, обнажив торчавший из рукояти тонкий штырь. Другие последовали его примеру, с интересом разглядывая хитро замаскированные стилеты.

— Всегда ценил изобретательность и коварство мастеров Аль Херона… — лидер «Бездушных» восхищённо созерцал тусклый блеск стали.

— Кого мы должны убить? — спросил разбойник в капюшоне с висящими на поясе метательными топориками.

— Правильный вопрос, — указал на него стилетом Бальтазар. — Несколько лет я вёл наше непреклонное братство вперёд. Отсеивал слабаков, трусов и бунтарей, всегда отдавая приоритет настоящим воинам. И всё ради одного единственного чёртового дня. Мы переломим ход истории, вырвав власть из рук недостойных. Нанесём удар в самое сердце Эльтарона, — бородач посмотрел на бандитов. — Мы убьём короля…

После недолгого молчания коренастый мечник вдруг рассмеялся:

— У-у-у… Я чувствую приближающееся веселье…

— Но как мы подберёмся к нему незамеченными, — хмурый верзила почесал широкую челюсть.

— Незамеченными? — усмехнулся седовласый. — Забудь. Скрытность осталась в прошлом. Нас, как почётных гостей, пригласят на торжественный пир в честь двадцатилетнего юбилея королевского отпрыска…

— Не понимаю, — поразился усатый арбалетчик. — Как такое возможно? Король что, совсем из ума выжил?

Бальтазар перевёл взгляд на скромно стоявшего в сторонке мужчину и взмахнул рукой — Лаверт, поправив очки, заговорил:

— Начало этому делу положено ещё полтора года назад. Именно тогда с одобрения Бальтазара я начал сеять слухи о несуществующем творческом коллективе с их необычными представлениями. Молва, подкреплённая золотом, расходится очень быстро, и на сей день в королевстве о нём наслышаны даже крестьяне. Высший свет всегда жаждал диковинных зрелищ, и едва в Энсиле прослышат о приехавшем в город «Театре Теней Лаверта», как нас сразу же захотят видеть в замке. Правильно подгаданные даты, выданные за счастливое совпадение, позволят нам оказаться на празднестве, где