— Попробуем ещё раз договориться. Возможно, удастся его вразумить, — следопыт устало подпёр голову рукой. — Но если дело дойдёт до конфликта, нужно будет действовать быстро. По увиденному ранее могу сказать одно: в бою с ним будет непросто. Вдобавок мы не знаем, какие ещё фокусы он может выкинуть.

— Это правда, — Лайла повернулась к сидящему рядом Джону. — Даже у меня нет соображений, на что способен некромант такого уровня.

— В пекло ваши сомнения, — хлёстко высказалась Эрминия. — С вами два ассасина. У него нет шансов, — она перевела взгляд на уснувшего сидя Алана, чуть качавшегося от дыхания. — Но вы все слишком вымотаны и будете бесполезны, если не отдохнёте. Можете дрыхнуть без опаски. Я останусь в дозоре и подниму вас, если что.

— А ты? — тут же спросил Рэксволд.

— Переживу. В отличие от вас я бодра, как нагой дурак на морозе. Завтра в седле отосплюсь. Не впервой.

— Спасибо тебе, — Джон встретился глазами с бойкой девушкой. — Есть вероятность, что вообще ничего не случится, но надеяться только на это весьма глупо.

Эрминия ответила ему коротким кивком и, скрестив ноги, устроилась поудобнее.

Рэксволд зыркнул на лежавший возле Лайлы гримуар. Обычно перед сном она всегда убирала его в котомку… которая сейчас, вместе с другими сумками, покоилась в кустах, недалеко от Плутовки.

— Пойду покрепче привяжу лошадей, — вдруг сказал ассасин. — На всякий случай, — он встал, потянулся и двинулся в сторону животных.

Бамбук и Бульба пребывали в полусонном состоянии, Плутовка дощипывала редкую траву, а Ветер обдирал листики с молодых дубочков. Рэксволд сделал вид, что перевязывает поводья, украдкой наблюдая за странниками у костра. Эрминия сидела к нему спиной, Джон с Аланом уже лежали, а принцесса, как и предполагалось, пошла относить фолиант.

— Лайла, на пару слов, — вполголоса позвал Рэксволд, когда та приблизилась.

Он скрылся за лошадьми, и вампирша последовала за ним.

— Что ты хотел? — тихо вымолвила она. — И к чему такая секретность?

— Эрминия умирает, — мрачно ответил ассасин.

Лайла опешила и невольно посмотрела на девушку с пшенично-золотистой косой, проглядывавшую в просвете между кобылами:

— По ней не скажешь…

— Да… Она из тех, кто встретит смерть стоя и с улыбкой на лице. Жалости к себе тоже не терпит, поэтому другим знать не обязательно.

— Что с ней случилось? — с сочувствием в голосе спросила принцесса.

— «Лотос счастья», будь он неладен. Слышала что-нибудь о нём?

— Нет. Что это?

— Редкий дурман, превращающий человека в раба этой дряни… Без неё жертва скоропостижно загибается, — карий взор упал на гримуар в руках вампирши. — Я, конечно, попытаю удачу у алхимика, но, вдруг, твоя магия может чем-то помочь?

— Увы, Рэксволд. Это том чар Огня, а не Жизни… Я не могу исцелить её…

— Понятно, — разочарованно произнёс ассасин, собираясь уходить.

— Подожди… — принцесса призадумалась. — А отрава случайно не сиреневого цвета?

— Вроде как, — Рэксволд с надеждой посмотрел на Лайлу. — Стой… А ты откуда знаешь? Я этого тебе не говорил…

— Я читала, что во времена волнений в Рорхе, его шестую королеву Амайю Лианши изменники опоили похожим снадобьем. Дурман вызывал неутолимую жажду жизни и делал её послушной марионеткой предателей.

— Что было дальше? — нетерпеливо спросил ассасин.

— Когда государственный переворот предотвратили, её смогли спасти. В книге подробно описывалось приготовление противоядия.

— Судя по твоей библиотеке, книга эта уже давно сгнила… Проклятье…

— Ты забыл? У меня абсолютная память, — принцесса пожала плечами. — Удивительно, но столь редкую отраву можно обратить совсем несложным эликсиром. Тривиальный рецепт с распространёнными ингредиентами. Я прекрасно помню все компоненты и процесс изготовления. Могу выжечь его на твоей перчатке, — Лайла взглянула на свои ладони, убедившись, что огненные руны ещё действуют.

— И ты вот так просто поделишься им, ничего не попросив взамен? — убийца подозрительно прищурился. — Ты же меня недолюбливаешь. В чём подвох?

— Не ищи подводных камней там, где их нет, Рэксволд. Никакие разногласия не стоят чужой жизни. Может, дашь, наконец, перчатку?

Ассасин усмехнулся и посмотрел на свои руки:

— Это кожа. Она не горит.

— А это и не обычный огонь, — Лайла кивнула на аккуратно сложенную конскую амуницию: на крыле коричневого седла вьючной Плутовки прослеживался бежевый кружевной узор.

В давние века пироманты использовали это заклинание для быстрого наложения подрывных рун на неодушевленные предметы с помощью ментальной проекции. Подобные чары могли использоваться как для расчистки завалов в труднопроходимых местах, так и для неожиданных засад в военное время. Лайла, пока не освоившая эту область знаний, нашла им своё применение.

Рэксволд хмыкнул, снял чёрную перчатку и протянул вампирше. Принцесса заключила её в ладони и сосредоточилась. В воздухе запахло палёным. Когда она убрала руки, на тыльной стороне кожаного изделия серел мелкий текст. Лайла провела пальцем по выступающим горячим буквам, убедившись, что рецепт не сотрётся.

— Держи. Надеюсь, поможет.

Рэксволд одобрительно кивнул, взял перчатку и удивлённо покрутил её в руках. Вампирша с книгой двинулась в сторону котомок.

— Эй. Подожди… — ассасин достал из-за пазухи сложенную карту. — Я видел, как ты смотрела на неё. Для меня это обычный клочок бумаги, а для тебя вроде бы что-то значит… — он уверенно протянул жёлтый листок. — Оставь себе.

— А как же напоминание о путешествии?

Убийца сделал усиленный выдох, в коем крылось едва уловимое раздражение:

— Бери уже. Пока не передумал.

— Благодарю, — тепло улыбнулась Лайла. Бережно разгладив весточку из прошлого, она осторожно вложила её в фолиант.

Затем вампирша направилась к котомкам, а Рэксволд неторопливо побрёл к костру.

* * *

Могучие вековые дубы с разлапистыми ветвями, словно древние великаны, нависали над разгонявшим ночную тьму костром. Все спали. Кроме Эрминии, бдительно охранявшей покой странников. Она осторожно почесала затылок о рукоять меча, что по-прежнему торчал за спиной в качестве опоры. Затем обвела взглядом спящих: вытянувшегося поперёк Рэксволда, примостившего голову ей на ноги, Лайлу, лежавшую в обнимку с Джоном, и одиноко похрапывавшего Алана.

Лёгкий ветерок обдал Эрминию освежающей прохладой. Ещё совсем недавно, за исключением редких вылазок, она пребывала в темноте заплесневелой ямы, довольствуясь лишь грузностью спёртого воздуха. Но новый поворот судьбы больше походил на издёвку, нежели на спасительную соломинку. Воительница посмотрела на свои дрожащие пальцы и сжала кулаки. Из-за того, что большая часть «Лотоса счастья» разлилась по полу, мучительные симптомы возвращались быстрее, чем она ожидала. Расползавшаяся по телу боль искушающе нашёптывала об очередной попытке самоубийства. Эрминия была уверена, что рано или поздно смогла бы разорвать оковы дурмана и лишить себя жизни прежде, чем тот успел бы превратить её в немощную жалкую ветошь. Но как бы там ни было, сейчас легко сдаваться в костлявые лапы смерти она не планировала. Хотя бы потому, что дала слово Рэксволду.

Странный звук, напоминающий хлопанье крыльев, отвлёк девушку от тоскливых мыслей, и она подняла глаза к кронам деревьев. На высоте метров шести, на корявой ветке что-то шевелилось. Свет костра туда практически не долетал — потребовалось несколько секунд, дабы разглядеть в темноте крупного чёрного ворона. Будучи предупреждённой о предпочтениях колдуна, Эрминия в мгновение ока встряхнула ассасина рукой и вскочила, выдернув меч из земли:

— Проснитесь!

Убийца тут же оказался на ногах. Ещё ничего не понимая спросонья, он выхватил кинжалы и стал судорожно озираться по сторонам. Едва остальные успели встать, как на другом дереве возник ещё один ворон.

— Похоже, у нас будут гости, — Джон взглянул на Рэксволда и Эрминию. — Уберите оружие. Дайте мне шанс уладить всё мирным путём.

Ассасин пронзил следопыта скептическим взором:

— Валяй… Но имей ввиду, слушать вашу болтовню всю ночь напролёт я не буду.

Рэксволд со стуком вогнал клинки в ножны. Последовав его примеру, Эрминия опустила меч, упёрла его остриём в землю. Лайла же, наоборот, вооружилась. Наложила на ладони две колдовские руны: переговоры с приспешником Тьмы несли непредсказуемый характер, и магическая поддержка могла оказаться весьма кстати. Один Алан стоял столбом. Широко распахнув глаза, он с ужасом слушал, как мрак вокруг наполняется зловещим кроканьем и пугающим клёкотом. Судя по возникавшим тут и там крикам, воронов было не меньше трёх десятков. Чёрные птицы сливались с ночной дубравой, и, чтобы осветить пространство, Джон бросил в костёр остатки хвороста. Вместе с подросшим пламенем в темноте заблестело