— Это дерево воистину прекрасно, — она сдержанно улыбнулась и направилась к ним.

* * *

Эрминия почувствовала лёгкое прикосновение. Неторопливо открыла глаза. Чёрное расплывчатое пятно преобразовалось в сидевшего на корточках Рэксволда, внимательно следившего за каждым её движением. Ощутив на языке жгучую горечь, воительница скривила лицо:

— Пекло, что за дрянь побывала в моём рту?.. — она напряглась, вспоминая, что произошло. — Ты меня… придушил… — последнее слово смешало удивление и возмущение.

— Всё ещё хочешь сломать мне рёбра? — кольнул её взглядом ассасин.

— Нет… — девушка покрутила головой, обнаружив себя сидящей у стены какого-то узкого проулка. — Где мы?

— Неважно. Далеко от алхимической лавки. Если нападёшь на меня или попытаешься улизнуть, я снова тебя придушу. Идёт?

Воительница кивнула, и Рэксволд помог ей встать. В каждом движении ассасина скрывалось напряжение. Сейчас он не доверял ей и готов был выполнить своё обещание в случае малейшего намёка на угрозу. Неожиданно Эрминия поймала себя на мысли, что впервые за долгие месяцы болевые фазы сиреневого дурмана нарушились. Привычные муки от его отсутствия почти угасли — теперь наибольший дискомфорт доставляли ушибленный бок и рана от подлого удара по затылку.

— Надо же… Я чувствую себя лучше… Что ты мне дал?

Тревогу на лице убийцы сменило облегчение:

— Лекарство.

— Невозможно, — отрезала северянка. — Ты не хуже меня знаешь: эффект «Лотоса счастья» необратим.

— Значит, я единственный обладатель противоядия, — Рэксволд улыбнулся и продемонстрировал два маленьких пузырька. — На случай, если одного будет мало.

Не веря услышанному, воительница закрыла глаза и замерла, пытаясь найти в себе терзавшую её месяцами тягучую боль — от сиреневой змеи, периодически сдавливавшей кольцами измученный рассудок, остался лишь слабый отголосок.

— Не вижу радости на твоём лице, — с недовольством констатировал ассасин. — Ещё не поняла? Ты будешь жить.

— Рэкси… Ты как обычно цепляешься за надежду. Только сколько дерьмо листьями не закидывай, цветком оно не станет. Да, ты каким-то образом облегчил мои страдания, но я всё ещё одной ногой в могиле, — Эрминия усмехнулась и похлопала его по плечу. — В любом случае спасибо тебе за последние деньки без боли.

— И не надейся, — Рэксволд закинул за спину котомку. — Рецепт дала мне Лайла, сказав, что он уже спасал людей, отравленных этой дрянью. Я больше склонен верить её знаниям, чем твоим предположениям, — он прошёл несколько шагов в сторону оживлённой улицы, а затем обернулся к всё ещё стоявшей девушке, на лице которой застыла потерянность. — Я тебя слишком хорошо знаю. И, что бы ты ни говорила, ты остаёшься всё той же Эрминией. Именно поэтому тебя не особо печалит смерть. Где-то в душе ты даже желаешь её. Видишь в ней дверь, за которую сможешь сбежать от того, что натворила, пусть и под действием дурмана. Но тебе придётся с этим жить, Эрми. Нам придётся с этим жить. И, как и раньше, вместе мы сможем преодолеть все невзгоды, — ассасин смерил её пристальным взглядом и двинулся дальше.

Эрминия ничего не ответила. Накинула капюшон. Неторопливо пошла следом. Рэксволд попал в самую точку — северянка не хотела, чтобы он видел, как по её щеке катится слеза.

* * *

Уже более полувека великолепие «Жемчужного дола» манило к себе редких, но весьма богатых гостей. Каждый обеспеченный человек, задержавшийся в Карстэнуре по делам, считал своим долгом скрасить пребывание в городе в стенах этой роскошной гостиницы, отведать изысканных яств и диковинных напитков, насладиться музыкой лучших менестрелей Южного Побережья. Поэтому, когда на дорогой ковёр главного холла ступила нога воина, пришедшего в сопровождении чумазого мальчугана и девушки в грязном платье, скучающий за стойкой хозяин гостиницы испытал лёгкое замешательство.

— Кого-то ищете? — его брови вспорхнули наверх, как прибрежные чайки.

— Не совсем, — закончил осматриваться Джон. — Найдётся ли у вас четыре свободных комнаты? Для меня, парня, девушки и ещё двух человек. Они подойдут попозже.

Опасения Лайлы, что следопыт в силу своих манер закажет себе и ей раздельные комнаты, подтвердились. Принцессе совсем не нравилась перспектива коротать ночь, а то и несколько, в печальном одиночестве, но и предлагать общее ложе на двоих она не могла: это бы выставило её в дурном свете. Погрустневшая вампирша лишь тихо вздохнула и принялась разглядывать мозаичные узоры на стенах.

— Четыре? — не веря своим ушам, переспросил хозяин. — Вы знаете, наше заведение не отличается низкими ценами, — максимально деликатно сообщил он.

— Я в курсе. Но это ничего не меняет, — Джон подошёл к стойке, поставил котомки на пол и достал пригоршню золотых.

— Хорошо, — наконец улыбнулся владелец гостиницы. — У нас есть свободные места в западном крыле, — он пододвинул к следопыту деревянную табличку с красиво вырезанными на ней названиями апартаментов и посуточными ценами.

— «Классические» — один золотой, «Королевские» — три, «Жемчужные» — пять, — пробежал глазами по деревяшке Джон. — Ну… нас устраивает. Осталось только определиться…

— Скажите, чего вы хотите, и я помогу сделать правильный выбор. Может, у вас есть какие пожелания?

— Возможно, — следопыт оглянулся на принцессу. — Имеется ли комната с видом на море?

— Подобные апартаменты называются «Королевскими» и «Жемчужными». Они располагаются на последнем этаже, — хозяин сверился с журналом постояльцев. — Все «Королевские» заняты, однако «Жемчужные» пока свободны, — он указал ладонью на табличку. — Последние в этом списке, но самые первые в плане комфорта. Балкон, с которого открывается необычайно прекрасный пейзаж. Спальня с камином и нежнейшей периной. Просторная ванная с каменной печью и статуей-фонтаном. Более того, имеется отдельная уборная. Цена может показаться вам высокой, но, поверьте, это того стоит, — мужчина подмигнул воину и более тихо добавил: — Ваша пассия будет впечатлена.

— Гулять так гулять, — махнул рукой Джон. — Лайла, тебя ждут роскошные покои. Меня, впрочем, и остальных, думаю, вполне устроят… как они у вас тут называются… «Классические». В любом случае другого выбора-то и нет.

— Подождите, — владелец гостиницы поднял палец, на коем красовался золотой перстень с красным, как кровь, рубином. — Разве вы не вместе?

— Это имеет значение? — с непониманием спросил воин.

— Конечно. «Жемчужные» апартаменты единственные и предлагаются исключительно влюблённым парам или новобрачным. Они не предназначены для одного человека. Правила придумал ещё мой отец, и я, как продолжатель его дела, не вправе нарушать сложившиеся традиции, — развёл руками хозяин. — Поэтому, если вы планируете брать разные комнаты, в этих апартаментах я буду вынужден вам отказать.

— Даже если я доплачу? — в голосе следопыта прозвучали нотки удивления.

— Даже если доплатите. Как я и говорил, дело не в деньгах.

— Интересный поворот… — буркнул Джон и вновь взглянул на принцессу.

После прохладных ночей на земле под сенью лесов, Лайлу бы устроила даже совершенно обычная комната с кроватью, но, чувствуя единственную возможность повлиять на ситуацию, вампирша вложила в выражение своего лица все оттенки разочарования.

— Так… Нам нужно посоветоваться, — следопыт отошёл от стойки и приблизился к спутникам.

— Пусть это будут «Классические» апартаменты, Джон, — грустно вымолвила принцесса. — К морю можно сходить и завтра…

— Наверное, так и сделаем, — нерешительно произнёс воин, наблюдая её опечаленность.

— Пойду пока заплачу за свою комнату, — сказал Алан, видя неловкую задумчивость на лице следопыта.

Парнишка подошёл к стойке, взглянул на табличку и положил золотой на слово «Классический». Ещё одну золотую монету он украдкой пододвинул к мужчине со словами:

— Джон, Лайла, вы знаете, оказывается, тут всего две свободных комнаты из тех, что «Классические», и одну я уже взял себе.

Хозяин сначала удивился такому заявлению, но потом с хитрым прищуром сгрёб обе монеты:

— Так и есть. В связи с визитом важных иностранных лиц у нас на этой неделе заняты практически все места.

— Выходит, нам в любом случае быть в одних апартаментах, — принцесса, неуверенная, что сможет скрыть радость, отвернулась и вновь принялась рассматривать мозаику.

— Похоже на то… — прикинул следопыт. — Тогда можно взять и с видом на море, как ты хотела, — он вдруг нахмурился и более тихо продолжил: — Но если моё присутствие будет отбрасывать тень на твою…

— Нет, — быстро вымолвила вампирша, не дав ему договорить. — После всех обрушившихся на нас бед мне так будет даже спокойнее.

— Значит, решено, — Джон посмотрел на хозяина гостиницы. — Мы возьмём «Жемчужный» и оставшиеся апартаменты для друзей.

— Тогда с вас шесть золотых, — мужчина пододвинул журнал и перелистнул страницу. — Также прошу назвать мне имена всех присутствующих и персон, что подойдут позже.