Он тоже уселся на землю подле нас, соврал какую-то травинку, сунул в зубы и принялся рассказывать:

— Я как про Веледар услыхал впервые, так сразу и загорелся мыслью туда попасть. Вот только бросаться очертя голову не стал, разумеется. Долго собирал сведения, людей расспрашивал исподволь, ведь не так уж много лет минуло, остались свидетели. Узнал, что курган окружен сильным колдовством, и еще больше его возжелал. Что попало ведь не станут так оберегать от чужих вторжений, верно?

— Верно, — кивнула я, впервые об этом задумавшись.

Только сейчас ко мне пришло понимание, что лазейка в защите для меня не просто так была оставлена. Знала ли мать, что я пойду в Веледар? Видимо, предполагала. Тем более не ясно, почему дар, сокрытый там, сразу не забрали…

— Так вот, — продолжал Митя, выплевывая изжеванную травинку и срывая новую. — Сказок-то страшных много про это место понасочиняли, поди разберись, где правда, а где вымысел, а разобраться необходимо было, иначе верная смерть. Тогда-то я и решил поискать сведения поближе к самому кургану.

— Так ты бывал здесь прежде? — вскинулся наемник.

— Если ты про сам могильник, то я ближе версты к нему не подходил, — замотал головой Митя. — Лишнее это. Зачем искушать себя понапрасну? Но вот окрестности я исследовал и наткнулся на одну деревеньку, недалеко отсюда, версты четыре.

— Деревеньку? — нахмурилась я.

— Ага, — радостно кивнул Дмитрий. — Я ж не дурак, сразу смекнул: раз курган так защитили, значит в нем что-то ценное. А толку его беречь так было, если не забирать потом то, что там сокрыто? Где вы еще курганы с такими чарами видали?

— Да мы, Митя, не по этой части.

— Ну тогда верьте на слово: никто так шибко не заморачивался, как создатели Веледара. Вот я и рассудил справедливо, что они лазейку должны были оставить для себя или для потомков. И прав оказался! — бугровщик торжествующе потряс кулаком в воздухе. — Так вот, неподалеку отсюда деревенька есть. Бывал я там, выведал, что живут в ней люди, знающие, как тайный ход найти. Знания эти должны передаваться из поколения в поколение, пока не придет наследник.

— Наследник? — фыркнул Вель. — Что-то ты плетешь уже, Митя.

— Нас, благородных искателей, каждый обидеть норовит, так что к подобным наветам я привык и близко к сердцу не принимаю. Но коли слова мои у тебя сомнения вызывают, я могу и не рассказывать дальше.

— Ох, прости меня великодушно, благородный искатель, — не унимался наемник. — Но о каком наследнике речь идет, если всю семью Веледара убили?

— А причем тут Веледар, дубина? — неожиданно разозлился Дмитрий. — Я образно выразился, имея ввиду того, кто курган этот возвел. Ну, или его доверенное лицо.

— Так курган Агвид строил, — пробормотала я.

— Именно! — Митя снова уставил палец в небо. — А послал он сюда тебя, так? Значит, есть шанс, что хранители тебе-то секрет и откроют! Я ж говорил, что мне несказанно свезло с вами.

— Чушь какая, — поморщилась я. — Агвид бы тогда не стал это от меня утаивать, в его же интересах, чтобы я в курган попала. А если бы мы тебя не встретили?

— Ну ведь встретили, — легкомысленно отмахнулся бугровщик. — Вот и радуйтесь.

— Млею от счастья, — проворчал наемник, поднимаясь с земли. — Ладно, поехали в твою деревню. Посмотрим на этих… хранителей. Только вот что делать будем, коли секрет их не для Селены предназначен?

— Подкупим! — Митя принялся загибать пальцы. — Уговорим, пригрозим или пытать станем. Ладно, про пытки я шучу. Но у нас же ведьма! Неужели заморочить не сможет да сведения нужные получить?

— Отрадно, что ты так в меня веришь, — я тоже поднялась на ноги и пошла седлать своего коня. — Впрочем, попытаться стоит. Авось ты и прав.

— Тут даже авосей никаких не надо, — бугровщик поставил ногу в стремя и ловко вскочил на коня. — Все будет, как я сказал. Вот увидишь. И благодарить меня потом будешь за мою светлую голову.

— Коли так, поблагодарю.

И мы снова тронулись в путь, конец которого казался близким как никогда. Вот только ведала бы я еще, что там, в этом конце…

Глава 26

Берег речной здесь был высокий, поросший сочной зеленью, так что Вель спешился сразу, как они мост перешли: не дай бог, лошадь на траве оскользнется. Селена с Дмитрием последовали его примеру. Дальше поднимались молча, не тратя дыхание на разговоры.

На подъеме густо разросся кустарник, сквозь ветви которого вилась широкая тропа, вытоптанная до голой земли, очевидно, местными рыбаками, бабами, которые на речку бегали белье стирать, и прочим людом. А сразу за кустами на верхушке склона стояла церквушка, старая, со слегка покосившимся срубом и почерневшими от времени крестами на дощатых маковках. Увидев ее, ведьма вдруг встала как вкопанная, уставилась на строение, обводя его взглядом, задирая голову и рассматривая купола.

— Что-то не так? — тут же вскинулся наемник.

— Я… Нет. Просто, если храм обогнуть, за ним часовня стоит, — пробормотала она, резко срываясь с места и увлекая за узду своего коня.

— И что? — не понял Велемир, пытаясь ее догнать.

— Есть тут часовня, — из-за спины подтвердил Митя. — Возвели в один год с курганом как благодарность богу за окончание войны. Я у местных узнавал.

Но Селена мужиков не слушала, неслась, чуть не подпрыгивая, огибая церкву. Из-за невысокой колокольни, наконец, показалось еще одно строение, более новое и крепкое на вид, невысокое, округлое и с одним единственным куполом, который венчало золоченое яблоко с крестом.

— А ты чего, была здесь прежде? — спросил бугровщик у ведьмы.

— Знакомо очень, — пробормотала та.

— Ой, так храмы часто похожие возводят, каноны-то одни, — отмахнулся он, не замечая, кажется, в ее голосе тревоги, которая так и резала наемнику по ушам.

— Наверное… Только часовня… Я недостроенную помню. Лазила еще по срубу и сорвалась однажды, — Селена вдруг пальцами зарылась в свои волосы, разгребая их, и Велемир заметил на ее виске небольшой шрам, более светлый, чем кожа вокруг него. — Мать ругалась, пока залечивала.

— Это все, конечно, интересно, — начал раздражаться Митя. — Но мы сюда не на увеселительную прогулку приехали. За полдень уже, не хочется потом в темноту из кургана вылезать.

— Отрадно, Митя, что это единственное, что тебя беспокоит касательно старой, проклятой могилы, — усмехнулся Вель. — Но и правоту твою нельзя не признать. Селена, поедем уже, а?

— Да, — ведьма кивнула, будто очнувшись от каких-то тяжких дум, и вскочила в седло. — Вы правы, стоит поспешить, — и они двинулись дальше по довольно широкой улице, что от храма