За время учебы в АПД я проанализировал с помощью БИУС-а характеры абсолютного большинства курсантов и всех, с кем знакомился в увольнениях, но такой высокой оценки не припоминал. Поэтому задумчиво почесал затылок и взялся за блокнот. Первым делом накидал основные тезисы предложений, которые хотел озвучить. Затем добавил аргументации и плавных переходов от темы к теме. А когда счел, что, в общем и целом, «труд» выглядит достойно, показал его Дайне, согласился со всеми шестью замечаниями и убил еще почти десять минут на доработку. Начисто переписывал под диктовку помощницы, дабы текст соответствовал местным правилам грамматики, и ушел в процесс настолько глубоко, что увидел возвращающуюся Кольцову только после того, как услышал «странную» фразу:

— А девочка-то еще и пунктуальна…

Кинув взгляд на «девочку» и убедившись в том, что она прислушалась и к последнему совету, в темпе дописал оставшийся абзац, аккуратно вырвал из блокнота все три «нужных» листа и положил на переднюю панель. А через несколько мгновений унюхал аромат цветочного шампуня и каких-то духов, отрешенно отметил, что женщины остаются женщинами в любых ситуациях, и толкнул вступительную речь:

— Как ты, н-наверное, заметила, мое заи-икание по-остепенно проходит. Т-тем не менее, до-олго г-говорить мне пока не-екомфортно. А во-опросов, к-которые я хочу о-о-обсудить, до-остаточно м-много. С-слава богу, п-писать я по-ока не разу-учился, т-так что ч-читай и з-задавай вопросы…

Протягивая ей свою писанину, совершенно случайно обнаружил в месте крепления зеркала заднего вида почти прозрачную «капельку» микродрона и тоже прикипел взглядом к лицу Ольги. Пока она читала первую страницу, на нем не отражалось ровным счетом ничего. Но это было нормально, ведь в моем анализе поведения «напарницы» не было ни лести, ни преувеличений. Зато «переходной» абзац к описанию сложностей поиска такого же напарника, но среди взрослых добытчиков, заставил Кольцову кивнуть, посмотреть на меня и поделиться своими соображениями:

— Да, пожалуй, в то, что ты чувствуешь себя в Пятне, как дома, запросто справляешься со стаями зверей седьмого или шестого ранга, не боишься лить кровь всяких уродов и умеешь грамотно командовать, никто не поверит. А на беспрекословное подчинение тех, кто хоть на год старше и, вроде как, намного опытнее, ты можешь даже не надеяться. Кстати, а почему ты не написал, что уже заслужил мое уважение и доверие?

Я пожал плечами:

— Ты это зна-аешь и так.

— Ну да. А хвастаться ты не видишь смысла…

Последнее утверждение можно было бы и оспорить, но я задвинул куда подальше воспоминания о прошлых ошибках и снова пожал плечами.

Кольцовой хватило — она снова вчиталась в самую болезненную часть объяснений, тяжело вздохнула и криво усмехнулась:

— Да, снова проситься на службу в компанию, которая не только не предложила мне помощь, но и не пошла навстречу, будет редкой глупостью даже без учета обретения пелены теневика и защитного покрова. А про возвращение в пустой дом, в котором абсолютно все напоминает об Инне, я действительно не хочу даже думать. Так что извинялся ты совершенно зря…

Не знаю, почему, но я представил ветхую избу с проваливающейся крышей, окнами без рам и стекол, отсутствующей дверью и «убитыми» стенами, стоящую в неухоженном дворе, потом зябко поежился и

виновато вздохнул:

— Я с-сделал тебе больно. Вы-ынужденно.

— Поняла. Поэтому читаю дальше… — буркнула она и опустила взгляд, чтобы я не заметил, что на ее глаза навернулись слезы.

Последний лист изучала преувеличенно долго. А когда справилась со слабостью, вернула все три на переднюю панель, некоторое время задумчиво изучала мое лицо, а потом изрядно загрузила:

— До того, как устроиться работать на ферму, я закончила школу лучшей в потоке и получила грант на бесплатное обучение пусть в заштатном, но все-таки высшем учебном заведении. Учителя в один голос утверждали, что у меня светлая голова, и пророчили успех на ниве изучения точных наук, в аналитике и тэдэ. Мышление у меня действительно техническое. И хоть голову я толком не грузила четыре последних года, думать все-таки не разучилась. Поэтому смею утверждать, что для обычного добытчика-отшельника ты слишком уж грамотно и связно излагаешь мысли. Хотя нет, не так: эти объяснения слишком четко структурированы, в них нет «воды», аргументация предельно логична и отвечает математическому принципу «Необходимо и достаточно», а идеи, на первый взгляд кажущиеся безумными, поданы так, что в них невольно веришь. Да, судя по почерку, писать ручкой тебе приходилось нечасто, но в наше время это нормально. Так что выводы, мягко выражаясь, удивляют: откуда в тебе все вышеперечисленное?

— Фрагменты воспоминаний… — протараторила в гарнитуру Дайна, и я творчески воспользовался этой подсказкой:

— П-прошлое я помню отде-ельными о-отрывками. Но ме-чту всей жи-изни — обретение д-дворянства — н-не забыл. А еще у-уверен, ч-что го-отовился к тому, ч-чтобы когда-нибудь с-с-стать аристо-ократом. Да, по инфо-ормации, добытой из С-сети, но д-другой у меня не было. Кроме т-того, я да-аже сейчас н-не вижу в этой за-задаче ни-ичего сложного — если мо-отаться в Пятно н-не раз в де-есять лет, а ре-егулярно, и б-бродить не по окра-аине, а заходить по-оглубже, то взять че-етвертый ранг впо-олне реально. А он а-автоматически позволяет п-п-претендовать на ли-ичное дворянство.

— Что ж, пожалуй, это объясняет абсолютно все… — пробормотала Ольга и, наконец, переключилась на то, что вычитала на последней странице: — Тогда первый вариант — работа на тебя за «достойную зарплату» — мне в принципе неинтересен. Впрочем, я уверена, что ты предложил его только для того, чтобы мне было с чем сравнивать два других. Второй — уход под твою руку на роль постоянной напарницы с перспективой в течение десяти лет гарантированно обрести статус Слуги рода — выбрала бы до гибели Инны. Чтобы точно дожить до этого момента и взять в род сестру в качестве члена семьи. А сейчас, когда мне нечего терять, пожалуй, разделю твою мечту и приложу все силы, чтобы ты добился ее как можно быстрее.

— В-во-первых, это уже н-не м-мечта, а Цель! — уточнил я. — А, во-о-о-вторых, раз «ра-азделю», з-значит, «м-мы» и «до-обились».

— Принимается… — слабо улыбнулась она и пошутила: — Где расписаться кровью?

— Мне будет до-остаточно т-твоего слова… — предельно серьезно сказал я и был услышан:

— Оно у тебя есть. Что дальше?

— Сна-ачала плотный у-ужин. А п-потом есть ва-арианты…

…Пень, возле которого Ольга перед уходом в Пятно закопала телефон, нашли без особого