– Ты и правда просто стэндлерка, – согласился он, потерев блестящее морщинистое лицо. Не знаю почему, но в нем было что-то благородное. Прямая спина и ярко выраженная искорка в его темных глазах напомнили мне о чем-то или о ком-то. Где-то я видела это раньше. – Стэндлерка, которая украла сердце короля.

– Почему я? – умоляюще спросила я, когда он повернулся, чтобы уйти.

Я же ничего не сделала…

– Почему нет? – произнес он и выглядел при этом так жутко, что волосы на моей шее встали дыбом.

Почему нет…

Дверь с сокрушительным грохотом закрылась.

После я услышала скрежет металла по замку в двери. Заперли. Они заперли меня!

Измученная, я опустилась на стул, посмотрела в зеркало и сложила белую бумажку в ладони. Отзеркаленная Э окрасила мою ладонь.

Знак, который пристал ко мне, словно чернила на моей коже. Я не хотела себе в этом признаваться, но угроза господина министра терзала мое сердце. Заковала его в цепи и заперла прочной защелкой, которая не позволяла сдвинуться в сторону. Если бы я сейчас потеряла еще и Эрика, то уже не пережила бы этого.

Разозлившись, я подумала о запасном плане. О кинжале, который так восхитительно чувствовался в моей ладони. Но и это Эрик отнял у меня. Единственный способ положить конец моему печальному существованию.

Внезапно я увидела фигуру позади себя. Черная тень, которая, казалось, наблюдала за моим отражением. Обманутая слезами, которые намочили мои ресницы, я узнала лицо короля. Белоснежное подобие его ужасно красивого лица удерживало меня. Навеки.

Испугавшись, я схватила первое, что попалось мне под руку, и подняла над головой. Готовая к удару еще до того, как рука короля смогла бы схватить меня. Я обернулась и наткнулась на горячую грудь. Легкий аромат притупил мой разум. Тростниковый сахар и апельсины.

– Эрик, – облегченно выдохнула я и оказалась в его объятиях. Как только я почувствовала его, мне показалось, что все остальное бессмысленно. Странное чувство, которого я раньше никогда не испытывала. Даже с Элиа. Я с тревогой высвободилась из его объятий и провела по влажным волосам.

– Ты до смерти меня напугал!

– Если ты будешь всегда меня так встречать, я с удовольствием и дальше буду пугать тебя до смерти. – Он озорно усмехнулся, на что я вызывающе выпятила нижнюю губу.

– Как ты вообще сюда попал?

– Если я скажу, мне придется отрезать тебе язык, – хрипло пошутил он. Но я слышала в его голосе, что ему тоже не очень-то весело.

– Скажи, ты смог поговорить с Элиа? – требовательно прошептала я, едва осмеливаясь посмотреть ему в глаза. Что если он потерпел неудачу?

Он кивнул и тем самым взял меня в плен. Только своими глазами он сумел навсегда забрать мое сердце.

Уходи, пожалуйста.

Глаза министра предупреждающе скользнули по моей сетчатке, пока сердце все громче взывало к принцу лжи. Змея, которая уже выпустила свой яд.

Он сделал это из-за Люциуса. Я знала это. Он выглядел как отец, защищающий своего сына, пытаясь держать все подальше от него. И Эрика от меня.

– Ты не должен быть здесь, – высказала я свои мысли, возвращая ему записку, которую сжимала в руках. – Ты должен уйти.

– Я ведь только пришел. И ты, как я вижу, ждала меня.

Он указал на зеркало, в котором я смогла разглядеть наше отражение. Смуглая девушка с выпученными глазами рядом с красивым мужчиной с непроницаемым выражением лица.

Принц лжи, которого я поначалу так проклинала, посмотрел на меня и протянул руки, чтобы накрыть мои влажные щеки.

– Ты должен уйти, – повторила я и посмотрела на запертую дверь. – Мы больше не можем играть в эту игру, Эрик.

– Я как раз собирался выиграть.

– Ты лжешь, – усмехнувшись, сказала я.

Он покровительственно кивнул.

– Возможно. – Но я не позволила сбить себя с толку.

– Министр был у меня.

– Министр? – Я кивнула. Как и на балу в честь короля, черты лица принца окаменели. Челюсть сжалась. Губы плотно сомкнулись. – Что ж, это делает все более интригующим. – Он лукаво улыбнулся и одним безукоризненным движением протянул мне руку.

Я видела по его глазам, чего стоило ему произнести слова, которые вертелись у него на языке.

– Наверное, лучше всего снова начать шипеть друг на друга, как одичавшие существа.

– Единственное одичавшее существо – это ты.

– Тогда ты хитрая маленькая ядовитая змея.

– Ядовитая змея? Почему именно ядовитая змея?

– Змеи – прекрасные живые существа. Но такие жутко маленькие и смертоносные. – Я сравнивала господина министра со змеем. Не знала, что он поймет это также. Я пихнула его в бок и рассердилась, размахивая указательным пальцем, который сунула ему перед носом.

– Тогда ты кулатра. Неукротимая хищная кошка.

– Как тебе пришло в голову такое сравнение?

– Они коварные, опасные и тоже смертоносные.

– Как изобретательно, – рассмеялся он, и я согласилась. – Тогда ты милая змея. Та, которая выглядит очень мило, когда раздражается.

– Просто очаровательно, принц.

Он поклонился.

– Это одно из моих достоинств.

– Ложь.

– Правда, – сказал он, взяв мою руку чуть повыше. – Если я захочу, то могу быть весьма очаровательным. – Он остановился и пристально посмотрел на меня. – К сожалению, сейчас уже поздно все это заканчивать. Я больше не могу уйти. – Я нерешительно взяла его за руку, зная, что это неправильно. Но мы уже зашли слишком далеко, в этом он был прав. Он притянул меня к себе и прикрыл глаза бархатной мягкой тканью. Когда я почувствовала его горячее дыхание у себя на шее, по мне поползли приятные мурашки. – Ты мне доверяешь? – прошептал он мне на ухо.

Я кивнула, не понимая, что он задумал.