– Не нужно бояться меня. Вы будете выглядеть восхитительно! Поверьте мне. И, если позволите заметить, холостой король – прекрасный улов. – Если бы она знала. Я не ощущала свою дрожь, пока не почувствовала нежные руки Айделины, которые пытались меня успокоить. В ее глазах я прочитала: «Держись».

Я с трудом сглотнула, кивнула и взяла ее за руку. Сжала ее. Безмолвный знак, что и у той храброй девушки, которая вчера ужасным образом потеряла своего брата. Ее звали Дана. Ее имя добавилось к тем, кто уже был на совести короля.

Даруис, Диллион… и сердце Даны.

– Я не отпущу тебя, – сказала она мне. Я все еще восхищалась ее храбростью. Ее искренностью… всем, чего у меня не было. Я всхлипнула.

– Пожалуйста, не отпускай меня. – Айделина кивнула и осталась. Луиза невозмутимо продолжала, но потом пристально посмотрела на мою шею.

– Господи! Что это за ужасная гематома? – Мне не нужно было спрашивать, что она имела в виду. Давление его рук должно было оставить свой след. – Хм-м, – нервно сказала она, отмахиваясь от неприятных мыслей ненавязчивым движением. – До свадьбы заживет… иначе… – Она запнулась. – Украшенный драгоценностями воротник исправит эту ситуацию. У меня появилась замечательная идея! – Но я уже не слушала ее. Я смотрела в глаза Айделины и молилась призракам прошлого, чтобы однажды я все забыла.

При этом я поцеловала свой сжатый кулак и послала приветствие в небо. Она сделала то же самое, выглядев такой решительной, что я не позволила себе лишний раз проявить слабость.

– Я останусь с тобой.

Четвертый этап был пропущен, потому что мы потратили больше времени на замеры, чем предполагала Луиза. Она измерила каждый сантиметр моего тела. Даже каждый кончик пальца. Я уже думала, что у короля хватит порядочности освободить меня на остаток дня. Но, к сожалению, он оказался еще более ужасным, чем я считала. Он позвал меня и потребовал, чтобы я предстала прилично одетой и причесанной во время ужина в королевском салоне. Я слишком хорошо знала, что ему не понравилось мое стэндлерское одеяние, и подумывала о том, чтобы не подчиниться.

Если бы Айделина не смотрела на меня умоляюще, я бы так и сделала.

Но она понимала огонь, горевший во мне, и подарила мне момент триумфа. Она точно знала, что мне понравится ее выбор одежды и какой эффект это произведет.

Она искала платье, которое очень напоминало мое.

Она исчезла на несколько минут, а чуть позже вернулась со свертком. Нельзя не заметить, как она светилась, и я тоже загорелась, когда она раскрыла его передо мной. Это было танцевальное платье, которое уже давно никто не надевал. Я провела здоровой рукой по бархату, переливающемся в свете свечей, как жидкая краска.

Айделина улыбнулась и заговорила на своем собственном языке:

– Это платье его матери. – Она покачала на руках невидимого ребенка и сформировала пальцами корону. У меня перехватило дыхание, когда я рассмотрела множество слоев юбки. Оно могло быть одним из моей личной коллекции. Одним из платьев, которые бы я носила для танцев. Только на груди мерцал герб, которого я не знала. Серебристый и напоминал мне полумесяц. Платье было скромным, но невероятно прекрасным.

Айделина, к моему изумлению, кивнула и помогла мне надеть его.

– Король не будет зол, если я надену платье его матери? – Айделина издала булькающий звук, но при этом осталась серьезной.

– Это неважно.

Мне нравилась ее решимость. Она заразила и меня, но опасения сдерживали меня.

– Это восхитительно, Айделина. Только мне кажется неправильным носить платье покойницы.

– У мертвых нельзя ничего отнять.

Я кивнула и позволила ей заняться моими волосами. Возникла причудливая прическа, которая соединила мои волосы в замысловатый пучок. Оставшиеся локоны упали на плечо, доставая до ребер.

– Ты выглядишь восхитительно. – Я улыбнулась и смотрела, как она пыталась надеть на меня колье, которое когда-то подарил король. Отстранившись, посмотрела на свою обнаженную шею, испещренную синими полосами от пальцев. Айделина поняла и гордо улыбнулся. Да, я действительно смогла увидеть это на ее обычно таком сдержанном лице.

– Я буду носить любую рану, как украшения, которыми он хочет меня задушить. Чтобы все видели. Чтобы все знали, что он сделал со мной.

Она взяла меня за руку и сжала ее.

– Я не отпущу тебя.

Последние два дня сплотили нас.

Я буду постоянно напоминать Люциусу, на ком он женился и что я никогда не буду принадлежать ему. Никогда.

«Люби меня», – сказал он мне. Теперь я поняла, что это был приказ. Но я никогда не покорялась. Ни своему отцу, ни Зан Захрай, ни Элиа… Пришло время сопротивляться. Теперь, когда мой народ был в безопасности, мне уже нечего было терять.

Проходя мимо ее портрета, я остановилась и посмотрела на нее. Она была смуглой красавицей с пламенно-рыжими волосами, собранными в искусную прическу. Тем не менее художник не скрыл, что некоторые пряди выбились из ее пучка. Из-за этого она выглядела так, будто танцевала до того, как начала позировать. Платье на ней – из драгоценного бархата. Оно облегало ее узкую талию и стекало на пол, словно плащ Люциуса. Художник запечатлел каждый ее изгиб. Будто она стояла прямо передо мной.

Глаза были золотыми.

Я поразилась сходству, которое она имела с Эриком, и расстроилась, что никогда раньше не смотрела на ее лицо.

Королева Эсмеральда висела в коридоре прошлого. В коридоре мертвецов, которые столько раз следили за мной. Мне казалось, что их взгляды осуждают меня. Впрочем, прошлые в этот момент были куда предпочтительнее настоящих.

У королевы Эсмеральды был такой добрый взгляд. Взгляд, который подарил мне уверенность.

«У меня не было ничего общего с ней», – подумала я.

Я была тенью, когда ее выставляли на свет.

Не та королева, какой она была когда-то.

– Будь храброй, – сказал мне ее взгляд. – И будешь вознаграждена.

Будь храброй, да. Я повторяла это себе это снова и снова.

Расправила плечи, когда стражник провел меня через золотую дверь в королевский салон. Король уже сидел на своем месте. Рядом с ним находился… Эрик. Мое сердце забилось чаще, и я улыбнулась, а король, казалось, окаменел.

– София, – рассерженно воскликнул он и хлопнул рукой по столу. Я услышала, как где-то стекло падает на пол.

Невидимые руки сомкнулись от гнева. Я сделала невинное лицо, хотя видела, как Эрик тоже застыл. Он едва заметно покачал головой.

«Пожалуйста, не надо», – прочитала я в его взгляде. Как и вчера, я видела его страх. Его ужас.

Однако было уже поздно что-то менять. Я как ни в чем ни бывало села на свое место и посмотрела королю в глаза. Он закипал. Я знала это выражение его лица. Он был безжалостным. Но он контролировал свой темперамент. Настоящий актер, который выводил меня из себя. Он ласково провел длинными белыми пальцами по моим волосам и поцеловал прядь, которую убрал мне за плечо. Все так противоположно этим серебряным глазам.