— Пятеро.

— Ты можешь точно сказать, где проводился ритуал?

— Что ты хочешь? — берегиня склонила голову набок. — Убить тех людей?

— Да, — честно ответил я.

Врать Искре всё равно смысла нет. Если она и не читает мысли напрямую, то эмоции и намерения видит лучше любого телепата-человека.

— Зачем?

— Они хотели убить меня и могут попробовать снова. Кроме того, я не могу позволить, чтобы они продолжали ходить сюда.

— Ты боишься за нас? — улыбнулась Искра. — Или за деньги, которые ты получаешь от семян?

— А ты покопайся у меня в голове и узнаешь.

Мать-берегиня прищурилась, и я почувствовал, как её магия проникает в меня. Сильнее, чем до этого, я имею в виду.

— Ты не хочешь терять доход, — сказала она. — Но и за нас ты тоже переживаешь. Ты не хочешь, чтобы наши берёзы срубили, и не хочешь, чтобы сила Чернобога разошлась по округе.

— Всё так, — кивнул я. — Как ты верно заметила, я забочусь не только о себе. Покончить с теми людьми необходимо и для вашей безопасности, и для безопасности Дальнегранска.

— Что ж, хорошо. Я буду честна с тобой, те люди мне тоже не понравились. Не могу сказать про всех, но у Йорана точно были злые намерения… Теперь я знаю, что именно он задумывал.

Искра объяснила мне, в какую сторону направились Волки. Назвать точное место, где провели тёмный ритуал, она не могла, но значительно сузила нам радиус поисков.

— Спасибо, — я отвесил на прощание лёгкий поклон. — Ты очень помогла.

Я вернулся к солдатам и рассказал, куда нам следует отправиться. Место, судя по всему, было недалеко. Так что десантники не стали загружаться в отсек, а поехали, как говорится, на броне. Машина это позволяла.

Проехав около километра, дальше решили прочёсывать местность пешком. Водителя и стрелка оставили в машине — если понадобится, мы сможем их вызвать сигнальным артефактом. Но к врагам, если они ещё на месте, лучше было бы подкрасться пешком. Автомобиль они услышат издалека, если ещё не услышали.

Мы разделились на группы по два-три человека и отправились искать скандинавов. Задачка была непростой, ведь лес вокруг был густым и мрачным. Не говоря уже о нечисти, которую даже обереги не слишком отпугивали.

Однако уже спустя двадцать минут раздался условный свист. Мы все собрались на него.

— Здесь люди проходили, — сказал боец, который обнаружил следы. — Вон там через валежник пробирались, видно. А вон, глядите, окурок валяется. Свежий.

— Отлично, — сказал я. — Не зря вас офицеры Тарковских учат.

— Значит, направление туда, — ткнув пальцем, пробурчал Яромир. — Дайте-ка мне пару минут, настроюсь.

Ведьмак сел на землю и закрыл глаза. Посидев так пару минут, вдруг резко встал и указал немного в другую сторону.

— Они там. Я смог ауру почувствовать. Кажись, новый ритуал готовят.

— Тогда поспешим, — сказал я.

— Угу, — кивнул Яромир. — Аккуратнее только. Рассредоточьтесь, братцы. Окружим ублюдков.

Словно охотники, обнаружившие дичь, мы осторожно двинулись вперёд. Оружие на изготовку и тише, тише… Чтобы не спугнуть жертву.

Мы с Яромиром шли рядом. Он прислушивался к своим ощущениям и помогал нам не сбиться с направления.

Скоро из леса послышался голос. Какие-то песнопения — значит, ведьмак оказался прав, и скандинавы действительно готовились проводить новый ритуал.

Я заранее отдал приказ взять врагов живыми. По возможности, само собой. Но хотелось бы сначала допросить хоть одного, прежде чем отправить его в Вальхаллу.

Зимние волки были слишком увлечены, чтобы нас заметить. Никто не стоял на страже. Вокруг очерченного на земле круга горели чёрные свечи, в центре лежал осколок алтаря Чернобога. Он был настолько тёмным, что казалось, будто впитывает в себя свет.

Кажется, это была не иллюзия. На поляне, где стояли скандинавы, действительно было даже темнее, чем в чаще.

Один из них стоял в центре круга в одних штанах, обратив лицо к небу. Другой ходил вокруг, распевая заклинания на своём языке. Ещё двое стояли на почтительном отдалении, сжимая в руках охотничьи ружья.

Поющий жрец вдруг сорвал с пояса кривой нож. Полуобнажённый скандинав в центре глубоко вздохнул и расставил руки.

До меня дошло, что они хотят сделать. Наёмники приносили в жертву друг друга, чтобы совершить ритуал! Искра говорила, что их было пятеро, но сейчас здесь четверо. Значит, один отдал свою жизнь вчера.

Воистину, отчаянные люди. Они правда верят, что таким образом обретут славную вечную жизнь в Вальхалле.

«Раз в этом мире есть боги, то и загробная жизнь, наверное, тоже», — не к месту подумал я.

Тянуть было нельзя. Если жертвоприношение состоится, ритуал начнёт действовать, и мы его уже не остановим.

— Огонь по ногам! — приказал я и первым выпустил очередь.

Грохот выстрелов ворвался в монотонное пение жреца и разорвал его в клочья. Когда отзвучал огнестрельный гром, вместо ритуального вытья раздавались только стоны.

Жрец с ножом пополз к тому, кто должен был стать жертвой, волоча за собой простреленные ноги. А тот с не меньшим стремлением пополз навстречу.