Арчибальд перенёсся на плато так далеко, как смог, — ближе даже он уже был не способен построить пространственный лифт. Перенёсся — и побежал по направлению к Геенне, туда, где первым кордоном между огненной стеной и мирными людьми были выстроены охранители, — по пути уничтожая птиц, что летели мимо него к лесу. Да, не замораживая, а сразу уничтожая родовыми заклинаниями — от малейшего импульса кровной силы Альго эти демоны тонко вскрикивали и рассыпались ярко-белыми искрами. Увы, но остальным охранителям приходилось постараться, чтобы получить тот же эффект, поэтому они вначале останавливали демонов и только потом уничтожали.

По пути Арчибальду отчитался Фрэнк — ещё три отряда встали на границе между плато и лесом, но первые вырвавшиеся из Геенны птицы уже достигли окраин посёлка и сожгли один дом. Находился ли там кто-нибудь внутри, пока было неизвестно. Но, несмотря на сигнал тревоги, пока далеко не все мирные жители посёлка достигли укрытий, если судить по отчётам ответственного за эвакуацию старосты.

Так было всегда, сколько Арчибальд помнил: каждый раз находились пара-тройка человек, полагавших, что тревога их не коснётся. Мол, демонам нужно время, чтобы добраться… да и вообще они могут отправиться в другую сторону… Чаще всего эти отговорки стоили зазевавшимся жизни, но, к сожалению, научиться на чужих ошибках невозможно, и подобная ситуация повторялась по кругу множество раз.

Но думать о том, что творится рядом с посёлком, сейчас было некогда — у Арчибальда была другая задача, и он скомандовал:

— Строим щитовую сеть на основе моей родовой магии. На тридцать два. Шаман, на тебя первый импульс.

— Есть! — бодро откликнулся Алтериус, и через мгновение Арчибальд послал в его сторону волну щитовых чар. От Бастиана требовалось закрепить их, расширить и отправить дальше, к следующему охранителю, и так тридцать два раза — подобным образом буквально за пару минут вдоль зоны активации возникала хорошая защита, которая в течение получаса ловила и уничтожала вылетающих из Геенны птиц. Правда, были у неё и маленькие недостатки — сеть приходилось держать как минимум двадцати из тридцати двух магов, и эти двадцать человек на время выходили из строя, их требовалось защищать. Но оно того стоило — следующие полчаса ни один демон в результате не вырвался за пределы выстроенной защиты, что дало возможность и второму кордону выстроить защиту на границе с плато, и охранителям в посёлке немного зачистить территорию до прилёта новой порции демонов.

Да, это был один из лучших способов — если не сказать лучший — борьбы с «роем» демонов, как называли подобные прорывы охранители — когда из Геенны вылетала, выбегала или выползала целая толпа существ. Но ничего и никогда не бывает идеальным и не проходит точно по плану…

.

Арчибальд не знал, сколько времени он занимался поддержкой родовой магии в щитовой сети, и надеялся, что вот-вот — и Геенна вновь вспыхнет, дезактивируясь. Такова была её особенность: огненная стена выпускала из себя демонов только какое-то время, затем вновь закрывалась, словно резко захлопнутая дверь. В этом случае бороться с оставшимися на плато непрошеными гостями становилось гораздо проще.

Но увы, пока этого не происходило. Птицы всё вылетали и вылетали из огня, попадая прямиком в ловушку, дико кричали, вспыхивали и рассыпались искрами. Некоторым удавалось прорваться дальше, к границе с лесом, — по краям щит был более тонким и иногда не выдерживал, особенно если птица была крупная, — но там их тоже встречали и уничтожали.

Посёлок от демонов зачистили, об этом Арчибальду отчитался Фрэнк, но без жертв среди мирных всё-таки не обошлось — пара сгоревших домов и один сарай обошлись охранителям в пятерых погибших крестьян.

— Оставить там один отряд, остальных сюда, — скомандовал Арчибальд, посылая очередной импульс в сторону Бастиана. — Обеспечить ротацию.

Он видел, что некоторые из коллег находятся уже на пределе сил, и это было опасно — одним из недостатков щитовой сети являлось как раз то, что её нужно было держать или всем, или никому — иначе она попросту падала, как штора, сдёрнутая с крючков карниза.

Самой распространённой ошибкой охранителей, которая зачастую приводила к гибели, была неверная оценка собственных сил и возможностей. К сожалению, со стороны невозможно было определить, способен ли тот или иной охранитель потерпеть ещё какое-то время или его нужно снимать с задачи немедленно. Понимать подобное нужно было самостоятельно, но, к сожалению, порой даже самые сильные охранители переоценивали себя.

И в какой-то момент Арчибальд глухо выругался сквозь зубы, поняв, что щит падает, выпуская наружу огромное количество скопившихся в нём демонов. Какие-то, уже начавшие гореть, догорали, падая на землю, но основная часть, ликующе взревев, полетела дальше, а щит продолжал оседать, страдая оттого, что кто-то из охранителей выбыл из строя.

Раздался истошный крик — одна из птиц, вместо того чтобы полететь к лесу, атаковала молоденькую стажёрку, которая в этот момент тщетно пыталась помочь щиту перестать падать, и, поскольку девушка была занята, едва не спалила её — помог стоявший рядом Алтериус, умудрившийся одновременно и кинуть в птицу замораживающее заклинание, и поддержать щит дополнительным усилением чар на своём участке. Щит слегка приподнялся — но этого было, конечно, мало.

— Замена недостающего элемента, — скомандовал Арчибальд, дождался отклика ближайшего к выбывшему охранителя о готовности встать в узловую точку щитового заклинания и только начал закачивать в него дополнительную энергию и аккуратно поднимать щит, как заметил, что из Геенны вырвались сразу три огромные птицы. Они тут же стремительными стрелами направились в сторону его высочества, явно намереваясь напасть, и Арчибальд, не отвлекаясь от построения щита одной рукой, второй — кинул в них родовым уничтожающим. Попал в одну из птиц, и она рассыпалась искрами, заставив двух оставшихся притормозить. Они на мгновение зависли в воздухе, а затем, словно переглянувшись друг с другом, ринулись в разные стороны.

Да, у этих существ явно были какие-то зачатки разума, и это осложняло дело. Поняв, что сильнее всего им мешает щит, создающий преграду, которую невозможно преодолеть, и что преграду эту держат люди (причём, возможно, у демонов даже получилось определить, кто из магов здесь главный), птицы поменяли тактику и стали разлетаться в разные стороны, огибая линию из выстроившихся охранителей, постепенно поднимавших щит, а затем бросились в атаку. Причём каждому из охранителей досталось по две птицы — некоторые даже вернулись с другой стороны плато, чтобы участвовать в