— Рэд! Рэд, ты спишь?

Парень пробормотал что-то бессвязное и перевернулся на другой бок. Мучаясь от угрызений совести и собственного эгоизма, девушка всё-таки потрясла капитана за плечо вторично.

— Рэ-эд, прости меня, а? Но я реально не могу заснуть, для меня это важно…

— Что «это»? — пробурчал парень, с трудом выбираясь из власти сна.

— Ты же сказал, что готов ответить на любой мой вопрос?

— Да. Но я вроде не говорил, что для этого меня стоит разбудить посреди ночи…

— Ну прости, — виновато прошептала Селена и, сопя, замолчала.

— Спрашивай уже, чудо мое неуемное, — мученически, не открывая глаз, проговорил Рэд

— Ты можешь мне рассказать о том случае, о котором смолчал при всех?

Рэд поворочался на кровати, как будто пытался занять более удобное положение.

— Тебя какой интересует? За который я себя виню или тот, что вспоминать стыдно?

— А… оба! — выпалила девушка, пока капитан не передумал рассказывать.

— Стыдно до сих пор за свою реакцию, когда увидел те мерзкие фото с тобой и Ником. Это были мгновенья, но меня так тряхануло, врагу не пожелаешь. На пару секунд я поверил, что ваша связь возможна. До сих пор тошно, как вспоминаю.

— Что тут стыдного-то? — не поняла Селена. — Это же просто от неожиданности.

Рэд промолчал с минуту, потом продолжил:

— Ну а относительно вины — это долгая история. У меня был лучший друг. Аэрогонщик. Псевдоним — Диего Лумб. В тот раз он не хотел участвовать. Но я долго торчал в космосе, и мне надо было сбросить напряжение. Я его уговорил составить компанию. И в той гонке он разбился. Насмерть, что бывает при современных технологиях крайне редко.

— Рэд, но ты же в этом не виноват…

— Виноват! — жестко перебил капитан, открывая глаза и садясь на край кровати к Селене спиной. — Мало того что я его подначил. Я его, можно сказать, соблазнил тем, что дал свою машину. Мы поменялись аэрокарами на тот заезд. Дальнейшие слухи, что нас заказали, имели основание. В моей машине что-то сдетонировало. При другом раскладе она абсолютно никак не могла потерять управление на том участке. Диего погиб, а должен был я.

— Никто не должен был! Ты не отвечаешь за тех, кто это подстроил!

— Мне надо было раньше понять, что пора соскакивать с этой иглы!

— Ты не можешь просчитать всё на свете!

— Это должен был предвидеть! После той гонки я завязал. Диего фактически спас мне жизнь. И я должен был распорядиться ей как-то по-умному.

Селена подползла к капитану и обняла его со спины.

— Прости, что разбудила тебя! Больше ни о каких тайнах не буду спрашивать! Обещаю!

— Не обещай то, что не сможешь выполнить, — хмыкнул Рэд и, слегка развернувшись, легонько щелкнул невесту по носу. — Но в следующий раз дождись всё-таки утра…

* * *

Дни Вестеле превратились в единую серую рутину. Часть ее сознания была поглощена мыслью, каким образом заполучить у Мараика заветные волосы? Можно было бы попробовать подкупить камердинера, чтобы тот снял несколько в ванной или с расчески. Местные барышни забавлялись приворотами, так что подобная просьба не удивила бы прислугу. Но с недавних пор камердинером у Мараика был его человек. Да к тому же такой мордоворот, что Вестеле ни рискнула бы к нему приближаться и на пушечный выстрел! Попробовать перехватить вещи у прачек? Ну так не факт, что те волосы вообще его будут…

Вторая же половина разума Вестеле только и просчитывала, как сделать так, чтобы в принципе с князем больше не встречаться. Последний разговор вышел крайне неприятным, даже если не брать во внимание, что князь распустил руки. Хотя почему же не брать? Мозг Вестеле как раз и думал почти без остановки, как, живя во дворце, снова не быть зацапанной в эти мерзкие объятья. Девушку передернуло от отвращения, и где-то под ложечкой засосало ранее незнакомое чувство уязвимости. После сцены в беседке княжна чувствовала себя как измазанная сажей, и было постоянное желание отмыться. Ну и как при таком раскладе получить волоски, чтобы уже окончательно убедить всех, что этот стремительно взлетевший в высшие круги Валинора эльф отнюдь не ее кузен?

От Анариона известий по-прежнему не было. Но, может, оно и к лучшему. Планета маленькая, и все плохие новости стекаются в столицу очень быстро. Княжна перемещалась по замку, словно тень, — она старалась быть на людях, чтобы избежать недвусмысленного внимания со стороны Эванеску, и в то же время всегда была в полном одиночестве, практически не общаясь с ними и оставаясь погруженной в свои мысли.

Вот и этим утром, убедившись с анфилады, что Мараик занят тренировкой, Вестеле поспешила в конюшню. Ее Мускат, красавчик бело-рыжей масти, уже заждался гостинцев. В Серебряном Ручье княжна ежедневно совершала конные прогулки. Здесь же, опасаясь преследований князя, она старалась не покидать дворца. Во всяком случае, пока не вернется принц.

Конь, счастливо причмокивая, уже доедал второе яблоко, когда за спиной девушки раздался голос, полный сарказма.

— Что же вы так, сестрица?! Хотели родниться, а теперь меня избегаете?

Дыхание на миг перехватило, и сердце замерло, чтобы снова забиться в удвоенном темпе. Страх роем мелких иголочек пробежал по телу Вестеле, но она постаралась казаться невозмутимой.

— Ну что вы, князь, просто много всего навалилось, — безупречно улыбнулась девушка и постаралась прошмыгнуть мимо мощной мужской фигуры к выходу.

Вестеле уже почти удалось переступить порог, когда Эванеску с силой схватил ее за предплечье, причиняя боль, и, дернув в сторону, припечатал к дощатой стенке стойла. На мгновенье потемнело в глазах, но пойманная в ловушку княжна не собиралась сдаваться. Однако оттолкнуть Мараика оказалось так же сложно, как подвинуть скалу. Князь нависал над ней с наглой усмешкой, осознавая свое превосходство и наслаждаясь уязвимостью девушки. Его рука железной хваткой удерживала Вестеле за плечо. В следующую же секунду Эванеску впился в губы княжны жалящим поцелуем. Это было противное, чужеродное ощущение, совсем не то, которое Вестеле хранила в памяти все годы разлуки со своим женихом. Девушка постаралась сжать зубы, но даже здесь князь был сильнее.

К жуткому ощущению беспомощности добавился неконтролируемый ужас, когда княжна осознала, что свободной рукой Мараику удалось задрать ее юбку, вторгаясь коленом между ног