Улыбка ректора стала чуть шире.

— Будем считать, что официальная часть закончена, так что… Собирайтесь, готовьтесь. Ну и, разумеется, желаю вам всем удачи. И, надеюсь, до встречи в стенах Академии.

Пятёрка преподавателей покинула нас, предоставив сразу же загомонивших абитуриентов самим себе.

— Да ладно, — недоверчиво хмыкнула Хильда. — И в чём подвох? Это же звучит охренеть как просто.

— Ещё не поняла? — усмехнулся я.

Сестра непонимающе посмотрела на меня, а вот Вилли сообразила сразу же:

— Гейсты. Вокруг полно гейстов.

— Хех, — оскалилась Хильда. — Да это даже неинтересно!

— Рано расслабляться, — поубавил я её энтузиазм. — Помнишь? У нас не будет ни винтовок, не револьверов — только магия.

— Да это понятно, — поморщилась сестра. — Тогда — каков наш план?

— Самые сильные сейчас рванут вперёд, — заявила Мина. — Это вот как пить дать. Те, кто послабее или похитрее — будут идти позади, ожидая, пока им расчистят путь. Через две-три версты сюда соберутся твари со всей округи, через пять вёрст ученики увязнут, снизят темп и будут не прорываться, а скорее прогрызаться.

— Верно, — кивнул я. — Гейстов тут вряд ли много, да и не думаю, что против нас выпустят кого-то сильнее старшего ранга, но если бить чистой магией, то до конца дойдут лишь самые сильные или расчётливые. Слабаки отсеются, если они не будут в чьей-либо свите. К тому же, я бы предположил, что одними гейстами дело не обойдётся.

— С чего это ты взял? — спросила Хильда.

— Потому что в этом году поступаем мы, и это не могли не учесть. Не думаю, что кому-то нужно, чтобы наша победа выглядела слишком уж убедительно.

Нам дали час на подготовку, чем мы с успехом воспользовались, переодевшись в более удобную одежду, благо, что ею мы всё же запаслись, когда речь зашла о поездке куда-то за город. Мне, в общем-то, и так было неплохо, а вот сёстры сменили юбки на брюки, куда более приспособленные для перемещений по лесу. Нацепили защитные артефакты, что у нас имелись — кольца, браслеты, кулоны. Их у нас было не так уж и много, да и почти всё грубоватые самоделки, что делались силами семьи уже после переезда в Конфедерацию, но хоть что-то. Увы, вся семейная школа артефакторики, как и подготовка мастеров по созданию зачарованных вещей, пошла коту под хвост во время бегства…

Что идти придётся без оружия — это, конечно, плохо. Даже не столько из-за чистой огневой мощи, сколько из-за того, что нам нечем будет оперативно пополнить запас магической энергии.

Впрочем, портсигар с папиросами, набитыми порохом, был у меня при себе. И по небольшой заначке чистого Праха у каждого на крайний случай.

Хотя, в целом я больше рассчитывал на наши фамильные навыки — силы Голоса вполне хватит если уж не убить, то распугать всех гейстов на пути. А что для этого самое главное? Правильно, запастись снадобьями. Благо, что они не подходили под определение ни холодного, ни огнестрельного оружие.

Выйдя из отведённых нам апартаментов, мы встретили Юсупову и Валконен, которые тоже успели переодеться. Эйла выглядела так, будто собиралась на конную прогулку — жакет, узкие брюки, сапоги, перчатки. Даже шлем не забыла. Эльмира же просто закатала подол своего платья до колена и скрепила булавками, а на ногах у неё, как оказалось, были вполне утилитарного вида ботфорты. А я ещё думал, чего она так топает… В руках девушка держала корзинку, как для пикника.

— Могу ли попросить разрешения присоединиться к вам в этом испытании? — деловитым тоном осведомилась Эйла. — Я была бы очень признательна.

Сёстры посмотрел на меня, ожидая решения.

— А почему именно мы? — поинтересовался я.

— Странный вопрос, — Валконен поправила пальцем очки на носу. — Вы здесь единственный Заклинатели, и присоединиться к вам — это самый простой, логичный и эффективный способ пройти испытание и не попасть в неприятности.

— Твои резоны понятны. А в чём наш мотив?

— Конрад, — прошипела Хильда, пихая меня локтем в бок. — Ты чё как бабка базарная торгуешься?

— Нет, лорд Винтер в своём праве, — невозмутимо произнесла девушка. — Просто я думаю, что вы очень перспективны, поэтому моя поддержка в будущем будет для вас нелишней.

— Перспективны? — я иронично приподнял бровь. — Трое провинциалов из обедневшего рода с не самым ходовым Даром? Без связей, власти и богатства?

— Это лишь одна из трактовок. Но также можно сказать, что несмотря на все невзгоды, у Винтеров сильная кровь, раз у вас сразу трое сильных магов, получивших фамильный Дар уже к шестнадцати годам. Возможно, это не слишком очевидно, но вы сейчас — весьма выгодная партия. Достаточно знатный и древний род, но при этом никакой тучи родичей и перспективы оказаться на крючке у сильных кланов. Идеальная партия для княжеских родов, которые не хотели бы связывать себя с другими семьями, — Валконен выдала всё это единым духом, с совершенно непроницаемым выражением лица, будто бы зачитала параграф из учебника. А затем всё-таки сделала паузу, перевела дыхание и добавила. — Ах да. Наверное, нужно сказать слово пожалуйста?

А толковая девчонка. Может, и немного заучка, но тяги к знаниям и аналитических способностей это не умаляет. В будущем и правда это может стать полезным знакомством…

Интересно, что с ней стало в моём будущем? Я ведь никогда не слышал о Валконенах. Сгинула в огне Мировой войны? Пошла на службу к Пакту, как к победителю? Или уехала куда-нибудь — в Азию или за океан?

— Да ладно, — усмехнулся я. — Не принимай близко к сердцу моё ворчание. Конечно, ты можешь к нам присоединяться. Какой у тебя, кстати, ранг и дар?

Вопрос, конечно, не самый вежливый, но не в данных обстоятельствах. Вряд ли она слабачка, раз рискнула поступать в Московскую Академию, но насколько она всё-таки сильна?

— Десятый ранг. Из Даров — Вьюга и Ледяной воин. Правда, я ещё не очень хорошо ими овладела.

— Нехило, — присвистнула Хильда.

И правда — Дары из младших, но с отличным боевым потенциалом. Мощный ледяной шторм и элементаль — это полезно. И что самое удобное, как и в случае со всеми Дарами — они почти не требуют магической силы для активации.

Мы, не сговариваюсь, посмотрели с сёстрами на Эльмиру.

— Про свой Дар я уже рассказала, а ещё у меня есть бутерброды, — не растерялась девушка. — Только вот ранг у меня одиннадцатый.

— Годится, — кивнул я. — Тогда — выдвигаемся.

Без особой спешки проследовали к воротам крепости, миновали перекинутый через ров подъёмный мост и зашагали в нужном направлении.

— Я держу поисковой радиус, Вилли — читаешь следы, Хильда — наготове.