На второй круг она пошла, демонстрируя снимки своей семьи. К слову говоря, достаточно милые. На третий ее не пустили телевизионщики, сказав, что надо дать и другим шанс высказаться. Как по мне, зря, потому что вышедший следом мужик сказал только, что любит семью и своим участием хочет показать детям положительный пример. Так и подмывало спросить его, как он их воспитывал, что лишь съемка в шоу может показать им что-то хорошее? И я не смог удержать в себе это желание.

– Я их без этого хорошо воспитываю, – строго посмотрел тот на меня. – Но благодаря шоу мой авторитет станет еще выше.

– А если вылетишь в первом круге?

– Я дойду до финала! – разъярился мужик и пару раз стукнул себя кулаком в грудь. Вокруг раздались возгласы: «Ооо!» – и ему дружно захлопали, даже операторы.

Потом была стеснительная девушка. Помахала всем робко рукой и выразила надежду на сотрудничество. Следом шел я. Вышел, обвел всех глазами и сказал:

– Меня зовут Никос. Кто-то, возможно, спросит, для чего я пришел сюда? Отвечу честно: моя главная цель – это добиться взаимности от Ласки. Когда увидел ее в первый раз, то подумал: она привлекательна и прекрасна, я божественно хорош собой, чего зря время терять? И вот я стою перед вами, не скрывая ничего.

– Сколько тебе лет, мальчик? – первым не выдержал мужик, с которым мы до этого обменялись парой реплик. – И кто тебе сказал, что ты хорош собой? Ха-ха.

– Ха-ха, – передразнил его. – Я знаю, что молод, но молодость быстро проходит, а вот если человек мудак, то даже участие в шоу этого изменить не может.

– Ты! Что ты себе позволяешь? Как ты со старшими говоришь?! Как тебя родители только воспитывали?!

– Меня воспитывала мать и делала это очень хорошо, а если кто-то считает иначе, он может вызвать меня перемахнуться с ним один на один, но я сразу покажу, что будет с этим смельчаком.

Я вытянул руку в сторону подходящей цели.

Выход из тела – и связка серпов полетела в стоящее неподалеку небольшое дерево. Они вошли в него как раскаленный нож в масло и рванули, перемалывая древесину в щепу, разбрасывая ее в стороны, а затем с треском дерево рухнуло на землю. Вздрогнувшие люди переводили удивленные взгляды с него на меня, я же прошелся взглядом по остальным участникам:

– Я закончил презентацию себя неповторимого, можно делать хлоп-хлоп.

И тут съемки были приостановлены. Люди из съемочной группы обступили меня и наперебой заговорили, что я был должен, просто обязан, их о таком предупредить. Возражения, что никто об этом не спрашивал, отметались в сторону как несущественные. Меня оттеснили в сторону, усадили за стол и предложили подписать новый контракт.

– Нет, – я мотал головой, – пусть старый будет. Я уже спланировал свой график на полгода вперед, и эти изменения ну никак в него не вписываются.

– Никос, – с пылающими энтузиазмом глазами надо мной навис толстяк, – нас не поймут зрители, если мы отправим тебя домой после первого тура. Ты не представляешь, сколько критики это вызовет. Нас смоет волной негатива, шоу будет разрушено. Ты не можешь так поступить! Не можешь! Подписывай контракт, и гарантирую, что ты окажешься в финале.

– Нет. Но я знаю, как выйти из этой ситуации.

* * *

После жаркой, бурной дискуссии они все-таки согласились с моим вариантом и, решив ничего не говорить Ласке, отправились работать с остальными участниками. Досняли быстро; полчаса, и мы уже грузимся в комфортабельный автобус.

Думал, поеду в гордом одиночестве, потому что некоторые с некой опаской смотрели в мою сторону, но на удивление, нашелся человек, которого это не испугало. Забавно, что это была самая робкая девушка из числа участников.

– У меня есть блог, где я выкладываю советы по ремонту машин, – сказала она, не сводя с меня глаз. – Я хочу взять у тебя интервью и выложить на главной странице, между роликом о замене мотора и ролике, где я меняю задний вал. Ты согласен?

– Спрашивай, но мне просто интересно, как ты его озаглавишь?

– Он будет называться «Мнение эксперта».

Улыбнувшись в ответ, я приготовился слушать вопросы про машины, но вместо этого прозвучало:

– Никос, у тебя есть девушка?

* * *

К концу поездки мы сидели с ней и болтали о том и о сем. Ужасно нервничающая перед камерой, она оказалась довольно бойкой особой, помешанной на ремонте техники. У нее была своя мастерская, постоянные клиенты, хорошая репутация, но отчего-то ей захотелось попробовать себя в гонках, и вот так она оказалась здесь.

– Приехали, – раздался голос водителя.

И, закончив наш разговор, мы стали выбираться наружу. Машина стояла возле пятиэтажного здания, а возле входа в него нас уже ждали инструкторы.

Место, где нам предстояло овладевать навыками вождения, было великолепно, и это говорю абсолютно искренне. Большие экраны, персональный инструктор, полная имитация водительской кабины. У меня от увиденного даже сердце забилось в предвкушении, но сразу приступить к тренировке не дали. Сначала раздали всем по персональной карте, потом инструктаж и лишь после этого я смог примостить пятую точку на мягкое сиденье.

– Первый раз? – спросил мужчина-инструктор.

– Да.

– Будут вопросы, задавай, – напутствовал он меня, и я тут же завел виртуальный движок.

Он еще что-то бубнил, устроившись неподалеку, но я особо его не слушал, дорвавшись до порулить. Часы летели как минуты, забеспокоившийся инструктор предложил сделать перерыв, но услышав: «Отвали, мужик, я на драйве», больше не приставал. Остальные участники шоу уже давно закончили свои тренировки и спустились на этаж с жилыми комнатами, но я только разогрелся. От вальяжности присматривающего за мной инструктора не осталось и следа.

Он тоже хотел спуститься ко всем, съесть чего-нибудь горяченького, отдохнуть и расслабиться, но из-за того, что я увлекся, был вынужден ждать окончания моей тренировки. А я не мог остановиться. Никак. Искусственный интеллект счел возможным допустить меня на трассу с препятствиями, и теперь все внимание было сконцентрировано на экране. Пришел в себя я где-то к утру. Десять часов с копейками длилась тренировка. Выключив виртуальную машину, вылез и стал разминать затекшие мышцы. Есть такая у меня фигня, стоит чем-то увлечься и теряю реальность, с головой погружаясь в увлечение. В другой жизни вначале это был преферанс, в который мог рубиться ночами напролет, потом любовь, от которой зрение сузилось настолько, что не замечал очевидных вещей, происходящих под носом. Лишь боль измены окатила меня холодным душем. В тот день я проклял всех женщин Земли и ушел с головой в работу, поставив выгоду превыше всего. Выше дружбы и отношений. Я пахал как проклятый, задерживаясь на работе допоздна, но когда заболел, навещать меня приезжали лишь родственники. Всем остальным это было безразлично. Вот такая она жизнь.

– Нельзя так долго времени проводить на