фабрика спирали и первобытного белого желе, которым бредил Линд. Именно здесь инопланетные разумы изучали и каталогизировали эволюцию земной жизни. Это было место, где родился и был изменен человек. Именно здесь предки Хейса были упакованы, помечены и классифицированы, насажены на булавки, как редкие насекомые, разлиты по бутылкам и препарированы. Да, на протяжении всей доисторической эпохи, возможно, каждые пятьдесят тысяч лет или около того, популяции людей и антропоидов, которые возможно станут людьми, собирались, опускались в эти ужасные катакомбы и изменялись, улучшались с помощью микрохирургии и вивисекции, евгеники и генной инженерии, принудительных мутаций и специальной адаптации, тщательной и дотошной модификации на атомном и молекулярном уровнях. И все это с одной конечной целью: создать разум, который могли бы пожать Старцы.

Хейс лежал там, на дне кучи мусора, его мысли метались в тысяче разных направлений, оставляя его в замешательстве, оцепенении и, возможно, даже слегка безумным. Слишком многое на него обрушилось, слишком многое. Видя свое происхождение и зная, что все это ужасно правдиво, он чувствовал... себя искусственным, синтетическим. Не человеком, а холодной пластичной протоплазмой, сжавшейся и принявшей форму человека. Он чувствовал, что его душа засохла, рассыпалась, обратилась в пепел. Он лежал и смотрел в эту мрачную, дьявольскую мастерскую, чувствуя, как призраки его предков преследуют его, вторгаются в его разум и кричат ему в лицо.

Он был опустошен. Изношен и выпотрошен, внутри ничего, кроме костей, крови и сердца, которое бьется с бессмысленной частотой. А снаружи всего лишь отражение человека: мрачный комплект губ и глаз, мертвых, как грязные монеты, смотрящих на тебя из грязной сточной канавы.

Все эти голоса и пронзительные крики, неясная расовая память и визг давно умерших разумов наконец слились в поток серой, текучей грязи. И единый голос проговорил из глубины его сознания: разве это не откровение, Джимми? Все эти годы люди задавались вопросом, кто они и что они такое, откуда они пришли и какова может быть их судьба, и ты был одним из них... но теперь ты знаешь правду, и нет никакой радости в этом знании, не так ли? Только безумие и ужас. Коллективное сознание человечества не готово ни к чему из этого. Мужчины и женщины по-прежнему остаются в первую очередь дикарями, суеверно трясущими погремушками и колдующими деревенщинами... и знание об этом совершенно погубит их, не так ли? Что все, чем мы являемся и кем мы когда-либо могли быть, можно свести к уравнению, пробирке, химикатам и атомам, обработанным страшными руками инопланетян - амбициозному эксперименту в области молекулярной биологии. Это убьет расу. Это сокрушит наши простые языческие разумы и ничего не оставит после себя. Все эти годы креационисты и эволюционисты боролись за это, и теперь, оказывается, все они были неправы и правы... жизнь может возникнуть где угодно, из фиксированного набора переменных, и есть такое существо как Создатель. Только этими переменными манипулировали холодные и вредоносные разумы, а Создатель - это что-то чуждое и ужасное из какой-то оскорбительной космической сточной канавы вне пространства и времени.

Забавно, не так ли?

Жизнь, вероятно, сложилась бы здесь и без них, но люди, вероятно, не смогли бы. Не так, как мы их понимаем. И какое это было бы безмятежное и мирное место. Эдем. Только, Джимми, ты знаешь, кем была эта ползучая змея и что она создала: твою расу.

Хейс вскочил на ноги и побежал, наполовину потеряв рассудок. Он хныкал и трясся, а сердце его колотилось. Разум был затянут паутиной. Он пьяно бегал из комнаты в комнату, падая и вставая, опрокидывая скелеты, костлявый механизм и вещи, которые были и тем и другим, и ни тем, ни другим. Наконец он перепрыгнул через стол, заваленный пирамидой из черепов недочеловека, и пробрался сквозь эти древние останки, как крыса сквозь груду костей.

А потом был туннель, и он карабкался по нему, тяжело дыша и крича, чувствуя, как эти ужасные и первобытные воспоминания пробираются вверх позади него. Затем он упал к ногам Шарки.

Она подошла к нему, обняла, со слезами на глазах, утешая и успокаивая его, и постепенно искаженная гримаса исчезла с его лица, и глаза перестали смотреть невидяще.

"Господи, Джимми", - сказал Катчен. "Что ты там увидел? Что во имя Христа ты увидел?"

И он рассказал им.

42

Тридцать минут спустя Хейс осознал очень тревожную истину: они заблудились. О, генератор все еще работал, и огни горели, но независимо от того, по какому пути они шли, они, похоже, не могли к ним приблизиться. Где-то был проход, который должен был привести их обратно в город и от этих первобытных реликвий. Проблема была в том, что они не могли его найти.

"Знаете, что, - сказал Катчен, когда Хейс признался, что они заблудились, - я терпел много дерьма. Я помог вам двоим сделать то, во что мне ни в коем случае не следовало вмешиваться. И вот мы здесь... это чушь. Вы двое делайте, черт возьми, что хотите, но я ухожу. Мы еще больше заблудимся с тобой, Джимми. С меня достаточно".

Если у них и были аргументы, чтобы остановить его, то они не смогли вспомнить их.

Они тупо стояли со своими фонариками, пока Катчен топал прочь, свет его фонаря покачивался и подпрыгивал, отражаясь от кристаллов льда, вмонтированных в каменную кладку.

- Мы не можем отпустить его, Джимми, - сказала Шарки.

- Нет, просто дай ему минуту или две. Он успокоится. Если нет, я вырублю его и потащу за собой.

Это должна была быть шутка, но юмора не было в этом месте, особенно после всего, что они видели и пережили. Хейс сунул фонарик в карман куртки и крепко поцеловал Шарки. Она ответила, их языки пробовали друг друга, вспоминали друг друга и желали, чтобы это продолжалось.

Наконец Шарки прервал разговор.

- К чему это все?

- Просто импульс.

- Импульс?

- Ага... думаю, мне нужно было напомнить себе, что я все еще человек.

Она улыбнулась.

- Мы обсудим это позже. А что насчет Катчи?

- Нам