– Ах вот ты где! Ещё один бездельник! Сколько можно шляться по колонии? Ты даже доспехи не носишь! – я предстал перед ним в форме, но, по-видимому, до него дошли слухи о моём переодевании. Кто-то из следопытов сдал, не иначе. – Вы что, все позабывали свои обязанности?

– Нууу… – я не нашёлся, что ответить, ведь я их никогда не знал и потому не мог забыть.

– Что ты мямлишь!? А ну быстро бросай всё, и живо присоединяйся к отряду Ворона!

Вороном звали одного из рудных баронов, близких соратников Гомеза. Если он лично собирал отряд, значит, стряслось что-то по-настоящему значительное.

– А что случилось?

– Не время для вопросов! Живо шевелись, пока Ворон ещё во дворе.

Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Спрятав мешок болотника в свой сундук в казармах, я выбежал во двор с мечом на поясе и луком за спиной. Ворон формировал отряд стражников во дворе, где обычно шли тренировки. Рядом с ним стоял Скорпио – наш инструктор по ближнему бою. Остальные человек пятнадцать собравшихся толпились вокруг. Некоторые, как и я, ещё только подходили. Ворон проводил быстрый брифинг, я подоспел к середине фразы:

– Именно поэтому нам нужно срочно выдвигаться. Нет времени ждать пока все соберутся. Шрам возьмёт подкрепления и присоединится к нам позже. Если же мы не отправимся сейчас, ситуация может выйти из-под контроля и ползуны перебьют всех в шахте.

Теперь я понял, что произошло. Опять ползуны! Видимо, шахтёры раскопали их очередную кладку. Дело намечалось неприятное и опасное. Я даже подумал о том, чтобы потихоньку свалить, спрятаться где-нибудь и не идти на эту рискованную операцию. Но стражники рядом уже узнали и заметили меня, поэтому выбора не оставалось. Ворон дал команду выстроиться в колонну по три, и мы выступили в путь. К счастью, в ногу идти не требовалось. Мы шли быстрым шагом к шахте напрямую через лес. Мелкие звери и даже волки разбегались в стороны, издали завидев наш внушительный отряд, уже насчитывающий две дюжины человек. Буквально через полчаса мы заходили внутрь выработок. Старая шахта спускалась тоннелями глубоко вниз, добыча в основном велась в боковых ответвлениях от основной штольни, которая почти отвесно уходила на сотню метров в глубину. Лестницы и настилы, идущие спиралью вдоль стен, терялись во полумраке. Чадящие факелы создавали гнетущую атмосферу. С глубиной воздух становился всё более спёртым и на нижних ярусах с непривычки дышать было довольно тяжело, не то что махать киркой. На верхнем уровне нас встретил стражник в лёгкой броне. Его рука была наспех забинтована. Он побежал нам навстречу и прокричал:

– Наконец-то! Мы уже заждались! Эти твари напирают уже целый час!

Ворон повелительным голосом произнёс в ответ:

– Успокойся. Мы пришли, как только собрали людей. Скоро будут ещё подкрепления. Где Ян?

– Он возглавляет оборону. Как раз он и послал меня ждать вас, всё равно в бою я сейчас не пригожусь, – показал он на свою забинтованную конечность, – я провожу вас к месту прорыва. Идите за мной!

С этими словами он развернулся и быстро зашагал по настилу, ведущему вниз. Ворон жестом приказал следовать за сопровождающим, сам оставшись в середине отряда. Деревянные помосты были узкими, а местами и вовсе приходилось карабкаться по вертикальным лестницам. Раненному стражнику эти спуски давались с трудом, но он держался молодцом, проворно цепляясь одной рукой.

Через какое-то время мы добрались до места назначения. Главный ствол шахты уходил ещё дальше вниз, но события, похоже, разворачивались именно здесь. На широком уступе, выдолбленном в скале, собралось человек десять стражников. Часть из них стояли с арбалетами наперевес, наведёнными на широкую пещеру. Мужчина в лёгких доспехах руководил другой группой, которая разбирала небольшой деревянный сарай, видимо служивший раньше хранилищем. Из досок сарая они наспех мастерили подобие баррикады, пытаясь закрыть проход. Я огляделся вокруг. Неподалёку лежали три туши убитых тварей. В дальнем конце освещённой факелами площадки были аккуратно сложены тела погибших людей: человек пять рудокопов и трое стражников. Видимо, ползуны уже ослабили натиск, и обороняющиеся успели перегруппироваться и собраться с силами. Ворон подошёл к человеку, руководившему строительством, и презрительно произнёс:

– И где же обещанные полчища ползунов?

– Пока вас ждёшь, можно от старости умереть! – недовольно ответил ему стражник. Я догадался, что это и был Ян – руководитель старой шахты. Внешность его была обманчива, он носил лёгкий непримечательный доспех. Однако говорили, что он был человеком железной воли и первоклассным организатором, поэтому с ним считался даже Гомез и не претендовал на его авторитет внутри шахты, пока руда исправно поставлялась.

– Стоило ли нам вообще приходить? Твой посланец переполошил половину лагеря, а дело оказывается никчёмное.

– Никчёмное!? – возвысил голос Ян, – да кто ты такой, чтобы судить? Если такой умный, то сходи в ту штольню. Знаешь, что там было?

– Пара рудных жил, я полагаю, – ответил Ворон.

– Он полагает, – грубо и зло передразнил его Ян, – да там расположена четверть шахты! Второй давильный пресс находится там! Лучшие перспективные жилы шли именно там! Половина руды, добываемой в последние месяцы, добывалась именно в том крыле!

Ворон немного потупился, видимо поняв, что погорячился обвинять Яна в ложной тревоге. Он изменил свой тон на более серьёзный и деловой:

– Сколько погибло людей?

– Точно не знаю, может, кто и спасся на верхних платформах. Но там работало четыре дюжины шахтёров и десяток солдат. Только двое стражников остались живы и нам известно о судьбе десяти рудокопов. Из них трое вон там, – Ян показал на кучу