– Вполне, – кивнул Натан.

– Тогда твоя очередь. Что чувствуешь ко мне и чего ждешь от наших отношений? Если, конечно, хочешь их вообще. А то, честно говоря, твое поведение порой обескураживает. Не знаю, что и думать! Ты то показываешь, насколько я для тебя важна, то отталкиваешь.

– Справедливо, – он улыбнулся уголками губ. – И ты права, лучше все прояснить раз и навсегда. Хотя не уверен, что ты нормально это воспримешь.

– Я все же постараюсь, – тоже улыбнулась, подбадривая.

– Хорошо, – он потер переносицу, собираясь с мыслями. Ему явно было нелегко говорить об этом. – Помнишь, я сказал, что далеко не с каждой женщиной возник бы такой эффект, как тогда.

– Конечно, – я даже вперед подалась, охваченная неподдельным любопытством.

– Есть у алкаров одна особенность, о которой посторонние понятия не имеют. Как и все наши слабости, мы их тщательно скрываем от чужаков.

– Но мне ты готов рассказать? – удивилась я.

– Она напрямую касается тебя, поэтому да, готов, – загадочно ответил Ящер.

Проклятье, мне что клещами из него все придется вытаскивать?! Но он продолжил сам:

– У алкаров есть определенные проблемы с привязанностями. Мы крайне жестко их контролируем. Как правило, тех, кого впускаем в ближний круг, очень мало. Знаешь, из-за чего? Если уж кого-то впустим, то пути назад нет. Это существо становится для тебя значимым и важным. На всю оставшуюся жизнь. У алкаров нет понятия разлюбить или охладеть к близким людям. Привязанность или есть, или ее нет. Существует еще средний круг, куда входят союзники или те, кто может быть полезен. К ним отношение покровительственно-дружеское. Остальные не значат для алкара ровным счетом ничего.

– А в какой круг вхожу для тебя я? – переварив услышанное, тихо спросила.

– Я и пытаюсь к этому подвести, – он досадливо поморщился, а я пожала плечами. Мне было трудно понять, что он пытается сказать.

Натан поколебался и произнес:

– Как уже сказал, обычно алкары сами выбирают, кого впустить в тот или иной круг. За одним исключением. У моих сородичей есть такое понятие, как истинные. Никто не знает, почему тот или иной разумный входит в эту категорию. Так просто происходит. На уровне инстинкта. Когда ты встречаешь истинного, то просто знаешь. Он входит в твое сердце раз и на всю жизнь. Между алкаром и его парой устанавливается настолько сильная связь, что порой он может даже чувствовать эмоции этого существа. Истинные важнее даже ближнего круга. Это как часть себя.

Не в силах поверить в догадку, вспыхнувшую в голове, в ошеломлении смотрела на Натана. Он хочет сказать, что я?..

– Честно говоря, никогда не слышал, чтобы истинной алкара стал представитель иной расы. Но с другой стороны, мои сородичи ведь и не общаются с чужаками настолько близко. В бою просто убивают. Даже рабов берут из других алкарских племен. Смешение крови не допускается традициями. Я же почти всю сознательную жизнь прожил среди людей. И почему-то считал, что истинная в моем случае так и не появится. Ведь к сородичам возвращаться не собирался. К сожалению, ошибался, – Натан горько улыбнулся. – Понял это, когда встретил тебя.

Он надолго умолк, и я не выдержала первой:

– Значит, в твоем случае симпатия ко мне ненастоящая? Просто навеяна какими-то гормонами в теле или чем-то в том же роде, как было у райнов по отношению ко мне?

Ящер полыхнул глазами.

– Можешь тогда объяснить, почему у людей возникает такое чувство, как любовь? Ведь вы тоже порой теряетесь в догадках, почему к тому или иному существу испытываете притяжение. Но тем не менее, придумали для этого определение и не считаете чем-то ненастоящим. У алкаров все немного иначе, но по сути, так же. Просто когда это возникает, нам не нужно терзаться сомнениями и догадками, чтобы определить, что именно чувствуем. Мы просто любим. И с годами это чувство не только не уходит, как у людей, а лишь крепнет. Поэтому не смей говорить, что моя любовь к тебе ненастоящая.

– Прости, – смутилась, обескураженная страстностью тона. Похоже, и правда задела Натана, усомнившись в искренности его чувств! – Но тогда почему ты сам отвергаешь меня, если я тебе настолько дорога? Ведь видишь же, что с моей стороны тоже есть симпатия!

– Скажи, кто я для тебя? – вместо ответа спросил уже чуть успокоившийся алкар. – Временное увлечение, от которого избавишься, как только на горизонте появится кто-нибудь получше? Цепной пес, которого стоит держать при себе – а вдруг окажется полезен? Так, как это делали твои сородичи-шадари?

В ответ на мой изумленный взгляд и предвосхищая вопрос, откуда он узнал про последнее, Натан криво усмехнулся:

– Сопоставить два и два нетрудно. Ты явно имеешь отношение к древним, иначе бы храм тебя не признал. Да и слишком много у тебя уникальных знаний о них. Но не в этом речь. Неприязни к тебе из-за твоих предков я не испытываю. Даже не потому, что ты моя истинная. Просто считаю, что дети не должны отвечать за грехи родителей. Иначе мне пришлось бы ненавидеть и Найю, раз уж ей достался такой отец! Дело не в этом. Ты сама не уверена, что твое увлечение продлится долго. И не будь ты моей истинной, я бы охотно принял такое положение вещей. Раньше и предпочитал именно такие отношения. Ни к чему не обязывающие. Сегодня хорошо провели время, завтра разбежались. Без каких-либо обид и упреков. Но к тебе так относиться не могу! Пойми, каждая наша близость будет все сильнее привязывать меня к тебе. Наступит момент, когда я просто не смогу от тебя отказаться. Мне легче будет убить каждого, кто осмелится претендовать на тебя, или умереть самому, чем отпустить. И потому, если твои чувства не настолько сильны, ни к чему это все начинать. Я хочу, чтобы ты была моей по праву. Стала моей женой. На меньшее просто не могу согласиться. Так что выбор за тобой. Примешь ли ты меня полностью и без остатка, как я готов принять тебя, или пойдешь своей дорогой?

В полном ошеломлении смотрела на внешне бесстрастное лицо Ящера. Похоже, когда он высказался, ему стало легче. Перестал держать все в себе и раскрыл передо мной душу. Дело теперь только за мной.  

Нет, определенно, я не ожидала, что откровенный разговор приведет к столь странному и ультимативному предложению брака! Попросту не была готова к этому. Внутри царило смятение, и я понятия не имела, что сказать.

Конечно, этот мужчина меня привлекает. Не только физически, а и как личность. Но возникшие к нему эмоции вполне могут объясняться самой ситуацией. Опасные приключения, когда жизнь не раз оказывалась на волоске, а Натан выступал спасителем и защитником. Трудно не проникнуться симпатией при таких обстоятельствах. Особенно когда другого подходящего объекта рядом нет.

Саймона я в этом плане не воспринимала. Мужчина подруги – это святое. Питер же еще недавно казался просто инфантильным мальчишкой. Оставался Натан. Привлекательный. Сильный. Уверенный в себе. Всегда готовый защитить от любой опасности.

Но что будет, когда мы вернемся в Кемстар, и я откажусь от роли наемницы? Снова начну вращаться в аристократическом кругу, где Ящер будет чем-то чужеродным. Он слишком прямой и грубоватый для того общества, где хочу занять свое место. К тому же простолюдин. Мое положение и так шаткое. Пройдет немало времени, пока меня примут и начнут со мной считаться. Но если с самого начала шокирую аристократов тем, что представлю в качестве мужа представителя иной расы, да еще обычного наемника, о своих планах можно забыть.