Однако даже ты понимаешь, что мы были обречены исполнять этот танец вечно. Мы были лишены воспоминаний, но это и неважно. Жизнь за жизнью мы продолжали убивать друг друга из-за нее, из-за Сновидицы.

– Кого это волнует! – Голос Кая звенел под открытым небом. – Какой толк от того, что мы торчим вместе?

Потому что это единственный способ положить конец нашей вечной вражде, брат. Объединившись в одно целое, мы наконец-то освободимся друг от друга. Заключим мир. Когда мы не разделены, когда мы единое целое, мы не можем воевать друг с другом.

– Ты имеешь в виду, что заставишь меня стать твоим послушным песиком, – сказал Кай.

Ты слаб, – прошипел Велизар. – Без меня у тебя не было ни единого шанса против Русалки. Ты для нее всего лишь червяк, которого она жаждала разорвать на части. Со мной ты силен, нет, непобедим. Я сделаю тебя великим. И только в величии ты обретешь то, что поможет ее победить. Только я способен освободить тебя от нее.

– Тогда чего ты ждешь? – зарычал Кай. – Я шел по ее следу, а ты сбил меня с пути своими воспоминаниями.

Умешка Велизара отозвалась в ребрах Кая.

Ты хорошо справился, брат. Но здесь след оборвался.

Кай повернулся к Серому Наросту.

– Да, потому что эта засохшая палка – врата в Приют Орма, а ты не даешь мне через них пройти.

Он ненавидел то, с какой легкостью мертвые перемещались между мирами. Мстительные духи, такие как Русалка и Велизар, цеплялись к своим жертвам из мира снов и высасывали их силы, чтобы легко перемещаться туда и обратно. Кай не был мертв. И хотя он больше не принадлежал реальному миру, он и не умирал. Поэтому в его случае все было не так просто. Ничто живое не могло пересечь границы реальности. То есть ничто живое, кроме Сновидицы.

Иди, – велел Велизар. – Она вернулась в мир бодрствования.

Кай сглотнул, страх сковал его мышцы. Он не забыл, что случилось в последний раз, когда он остался в реальном мире один, без Мии, которая могла бы его поддержать. Что, если ее уже там нет?

Она тебе не нужна! Или ты уже забыл, что я тебе обещал?

– Как будто я тебе поверил, – ответил Кай, но все же шагнул к дереву.

Не будь глупцом. Расщепление на атомы границей миров вряд ли станет достойной кончиной для тебя, дорогой брат.

Кай знал, что он не лжет. В конце концов, если бы Велизар хотел его смерти, он бы позаботился о том, чтобы это произошло медленно, мучительно и по тщательно продуманному сценарию, почти как в шекспировской трагедии. Тяжко вздохнув, Кай положил руку на склизкий ствол Серого Нароста. Кора на ощупь напоминала липкую мертвую кожу. От его прикосновения она начала рассыпаться, открывая путь в темноту. На этот раз он послушался.

Дерево медленно втянуло его в себя, словно рот спящего засосал палец. Каю потребовалась вся его сила воли, чтобы не упереться ногой в ствол и не свалиться обратно в болото.

На душе стало легче. Где-то здесь Мия, и даже если нет, Каю все равно надо поджарить дохлую рыбу.

Парень зажмурил глаза. Звук заполнил пространство, как только он перевалился на ту сторону, завис в невесомости, а затем упал, словно камень, шлепнувшийся об воду.

Кай ахнул, ударившись о твердую, как бетон, поверхность. Гравий впился в кожу, и парень застонал, обхватив шею ладонью.

– Черт.

Темное небо над его головой затянула плотная пелена облаков, скрывая звезды и луну. С трудом поднявшись, Кай обнаружил, что он на кладбище, а прямо перед ним могила Сидни Бэрон.

Видишь? Тебе не нужно разрешение Сновидицы. Ты поступаешь по своей воле, как и подобает истинному королю.

Кай едва не подавился комком, неожиданно возникшим в горле. Он вернулся к тому, с чего начал, – одинокий парень с голосом в голове. Конечно, теперь он знал, что это такое, но легче от этого не стало. Велизар заставлял Кая чувствовать себя ничтожным и бессильным, даже называя его королем.

– Я не король, – сказал Кай. – Я всего лишь отброс. Любитель вяленой говядины с навязчивой тягой к хаосу.

Болотная вонь Русалки еще витала в воздухе. Она получила приличную фору, но Кай догадывался, куда она направляется. Он уставился на эпитафию на надгробии Сидни, вспомнив, как зараза Русалки исходила от кожи Лом.

Если она хотела причинить ему боль, то точно знала, куда нанести удар.

Ему нужно добраться до «Гадких пик».

Нет, – прорычал Велизар. – Слишком рано бросаться в бой.

– Пошел ты, – пробормотал Кай, вставая. Русалка уже угрожала Лом. Что, если Мия с ней?

Возможно, она уехала из города, но он понимал, что сильно на это надеяться не стоит. На месте Русалки он бы попытался заполучить рычаги давления. А что может быть лучше, чем угроза самому близкому человеку?

Нет!

Ноги Кая заклинило, как будто в них заржавели суставы. Спотыкаясь о сорняки, он силился удержать равновесие.

– Да что, черт возьми, с тобой такое? Разве ты не хотел, чтобы Русалка исчезла?

Пока нет, – проворковал Велизар.

– Но почему нет!

Голос хмыкнул.

Только представь, насколько слаще будет ее убийство, когда она заберет у тебя все. Катарсис, освобождение – эйфория! Не стоит тратить впустую силы на тварь, которая еще толком не согрешила против тебя. А что может быть большим грехом, чем убийство любимой?

Паника сдавила горло Кая, когда он понял, какую игру ведет Велизар. Все это время ублюдок пытался его задержать. Урок истории, призывы к единству – все это лишь уловки, чтобы Кай не успел остановить Русалку. Снова тот же кошмар, что мучил его в Черной Лощине: пропавшие девушки, которых он никогда не успевал спасти из-за Абаддона. Случай с Мией стал первым, когда Кай победил свое проклятие, и теперь Велизар жаждал это исправить.

– Ох, тсс, – засуетился Велизар. – Я просто хочу, вернуть своего брата.

Кай прекрасно знал, что будет дальше. Как только его с головой захлестнет чувство вины за смерть Мии, в игру тут же включится Велизар и с радостью поможет ему прикончить Русалку. В итоге Кай останется ни с чем, ни с чем, кроме своего заклятого врага – одинокого, властного брата, у которого тоже нет никого и ничего, кроме Кая.

– Ты, ненормальный урод! – взревел Кай, борясь с неподконтрольными конечностями. Спотыкаясь, он спустился с холма и тут же получил сокрушительный удар в спину.

Прекрати бороться.

– Я лучше протащу свои яйца по битому стеклу! – прошипел Кай сквозь стиснутые зубы. Он сгорбился, будто на его плечах лежал груз весом в тонну.

Голос разочарованно вздохнул.

Что ж, прекрасно.