Тоннель и правда огромен. Внезапно я понимаю, что он мне напоминает. Тоннель метро, самый настоящий. Откуда отец или дед Юры знали про метро?

— Так не вручную же копали! — отвечает Коля, — их Светлости, князья Зубовы, привели из разлома несколько удивительных существ, которые с помощью магии земли и огромного количества бранных слов, построили этот тоннель. Я их никогда больше не видел, после этого.

— В этот тоннель, вот так просто, может любой попасть, кто захочет? — я продолжаю засыпать Колю вопросами.

— Нет конечно! Только тот, у кого есть вот такая метка, — он тянется к груди, вытаскивает из под шкур кулон и показывает мне. Кулон в виде серебряного зуба. Если ключа-метки нет, то сюда не попасть! Просто мимо пройдёшь и не заметишь.

— А куда он ведёт и почему не из крепости? — задаю ему логичный на мой взгляд вопрос.

— В крепости был портал в тоннель, но он давно разрушен, — мрачнеет Николай, — следующий вход тут. Поэтому мы и поехали этим путем. Правда, кто же знал, что стадо буйволов направляется в эту сторону. Вообще, мы стараемся не ездить никуда без предварительной разведки, но тут сами знаете, как вышло.

— Разумно, — соглашаюсь с ним, — а куда мы сейчас едем и как поднимемся обратно?

— Этот тоннель ведёт в сам город. Но в том месте, где находится выход, бывшие владения Зубовых, в которых сейчас живут и во всю пользуются Мещерские. Поэтому, мы выйдем на поверхность за двенадцать километров от города, в одном укромном месте, — просвещает меня Николай.

— А Алиса от кого нас сейчас прячет? — я вижу, что она не прекращает свою работу и продолжает скрывать нас.

— На всякий случай, ваше сиятельство. Мы не можем рисковать. Что если наш тоннель учуют другие маги? Вот поэтому.

Я понимаю. И так не многочисленный народ, живущий в очень тяжёлых условиях. Оборотни не то что не могут рисковать, они просто не имеют права на ошибку.

— Понял тебя Николай, — мой допрос окончен.

Мы доезжаем до самого конца тоннеля и меня снова собираются удивить. Ну или напугать.

Николай, вместо того, чтобы при тормозить перед появившейся стеной впереди, наоборот разгоняется. Мы несемся прямо в стену, словно в пародии на историю мальчика со шрамом в виде молнии. Помнится, там не придумали ничего лучше, как с разгону пытаться пройти сквозь кирпичную колонну.

Я уже даже расслабился. Ну не сработает портал, ну превратимся в лепешечку. Ничего страшного.

Но к нашему счастью, за пять метров до стены, мы въезжаем в портал. Секундное ощущение чувства свободного падения или полёта, я не знаю, и приземление.

Мы снова на поверхности! Едем по берегу одного из многочисленных рукавов дельты Волги.

Здесь уже гораздо более спокойно, хотя до самого города, окруженного тремя кольцами стен, ехать ещё минут десять.

Алиса прекращает свою работу по сокрытию нашей колоны. По ней видно, что сил она потратила немало. Без неё, все было бы гораздо сложнее. Не думаю, что мы смогли бы проскочить сквозь степи также легко и быстро.

Судя по тому, что я видел из окна поезда, тварей в степях столько, что кроме как на броне поезде, обычные люди не передвигаются.

Через полчаса мы уже паркуем наши машины, я покидаю оборотней и направляюсь в здание местного Гербового министерства. Оборотни лучше меня знают, как и кому тут сдавать добычу, поэтому, эта задача ложится на их плечи.

Здание Гербового министерства располагалось в центре города. Трех этажное здание, когда-то помпезное, сейчас, выглядело уставшим. Витые колонны уже далеко не блещут белоснежным цветом. Осыпающаяся штукатурка со стен, давно не видевших даже косметического ремонта и такая же парадная лестница.

Главный вход перекрыт аварийной лентой, с приклеенной на скотч бумажкой: «Вход с обратной стороны здания».

Сплошной декаданс. Почти как в родном мире, где в бывших дворцах, ныне, супер маркеты и банки. А в особняках, где жили, когда-то великие деятели империи, можно увидеть клуб, вместо музея.

Обстановка внутри полностью оправдывает мои ожидания. Грязная лестница с обшарпанными стенами, мало света. По лестнице я попадаю сразу на второй этаж, в узкий длинный коридор. Да уж, это вовсе не похоже на приёмную Меньшикова.

Царству бюрократов плевать, что я граф. Плевать, что у меня мощный Дар, единственный на всю империю. Работа в таком месте, это сонливое перекладывание бумажек с места на место, из стопки в стопку, с перерывом на обед и послеобеденную дрёму.

Я кое как пробиваюсь сквозь абсолютное нежелание работать сразу двух упертых старух, одна из которых ворчит, мол, нас много, а она одна. Хотя, это я тут единственный посетитель, за, наверное, последние лет двадцать.

Наконец, я добиваюсь визита к начальнику местного отделения министерства.

— Ваше сиятельство, чем обязан визиту в нашу глушь? — Похожий на колобка, тучный, низенький мужичок, говорит с ленцой, присуще, разве что, особе императорской крови. По факту, являясь, всего лишь, бароном, и то, второй в поколении.

Барон Качурский, Управляющий Астраханского филиала Гербового министерства Российской Империи - так гласила табличка на двери в его кабинет.

— Барон, я прибыл в Астрахань, чтобы вступить во владения рода Зубовых по праву наследства. Мой отец, князь Платон Зубов, владел в этих краях множеством имений, земель, домов. Ему также принадлежали несколько предприятий в этом городе. Вот список, подпишите, — я подаю ему бумаги,