Замок содрогается, будто землетрясение тряхнуло его. Белки замерли в своем клубке. Я тоже замираю. Все, начинается. Дожить бы до утра.

***

Даже белки настораживаются. Бэлла привычно запрыгивает мне на плечи. Гул идет сверху. Я же нахожусь в покоях на втором этаже. К сожалению, на первом не было таких удобных мест. Хотя можно было остаться на кухне, но да ладно. Потерпим.

Я вместе с белками усаживаюсь на кровати. Они прижимаются ко мне, избегая моего живота, который то и дело светится, когда они перескакивают с него на плечи. Хоть не дерутся между собой. Видимо, боятся того демона.

— Милые участницы отбора! — раздается голос сбоку.

Он явно принадлежит Абдиэлю. Я нервно подскакиваю на месте, начиная дрожать. Тело сковывает страхом. Я сжимаю покрывало до побелевших костяшек.

— Сегодня день объявления результатов. Прошу всех спуститься в главный зал. Сегодня король предъявит свою будущую королеву!

И тишина. Наверное, после этих слов двери в покои участниц должны были открыться. Девушки должны были бежать в зал, теряя по дороге чепчики и панталоны.

— Девушки, не боимся. Все выходим в зал. Будем объявлять королеву, — продолжает Абдиэль свое вещание. — Никто вас не выгонит сегодня из замка!

Ага, уже все выгнаны.

Я выгибаю шею, пытаясь рассмотреть пространство. Так, все нормально. Соль плотным слоем лежит у входа.

— Девушки! Ну, выходите, сколько можно ждать? Сегодня решится ваша судьба, а завтра вы уже покинете замок.

Закрываю глаза. Девушки в безопасности, с ними все хорошо. Никто не думает, раз их так много, то где-то разорился бордель — утешаю себя.

— Я знаю, что ты в замке, — после долгого молчания отзывается Абдиэль. — Выходи, красавица, и я подарю тебе корону. Ты заслужила ее. Ты та, кто осталась, и ты — королева.

Ох, как приятно. Бегу за короной и белочек роняю.

Дверь сотрясается от мощного удара. Белки шуршат и спрыгивают на кровать.

— Выходи, — слышится рядом со мной по ту сторону двери.

Я закрываю глаза. Думай, Галя, думай. И молись заодно, вдруг он не войдет внутрь.

Дверь вновь сотрясается.

— Я чувствую тебя. Ты самая умная, которая выгнала всех сегодня? М-м, новая королева.

Происходит очередной удар. Я кидаю взгляд на уборную, а потом на окно. Куда бы я ни сбежала — из замка не выбраться.

Только поднимаюсь с кровати, как дверь слетает с петель и с грохотом обрушивается в коридоре. Будто ее кто-то сильно дернул.

Вот сам дергатель стоит на пороге. Тьма окружает Абдиэля. Его красные глаза инфернально горят в ней.

— Пышка? — недоуменно спрашивает он.

А кого он тут ожидал увидеть?

Так, Галя, импровизируем. Тем более, место приключений опять покалывает пятью точками.

— А кого ты ожидал тут увидеть? — стараюсь унять дрожь в голосе.

— Участницу отбора, — тянет демон.

— Вот как? А как же — мы будем вместе? — напираю я, поднимаясь с кровати.

Не знаешь, что делать, попробуй поскандалить.

— Значит, мне корону нельзя? — ставлю руки в боки.

Абдиэль хмыкает.

— Пышка, ты не должна быть сегодня ночью в замке.

— Что значит не должна? — возмущаюсь я. — Кто говорил, что заберет меня? Так вот — меня забирать не надо. Я сама пришла. С детьми.

Показываю на белочек.

— Пышка… — начинает демон.

— Что? Я без них никуда, — продолжаю гнуть свою линию. — Так что, я королева? Где корона?

Абдиэль смотрит на меня так, будто я тут не только королевой буду, а еще и служанкой, кухаркой и так далее, кто вообще должен быть в замке. В общем, ниже плинтуса.

— Так, пышка. Ты тем более не должна была быть в замке.

— Почему? — прищуриваюсь я.

— Потому что я тебя отпустил. Только королева, избранная королем, может освободить его от меня. Или меня от него, — он щелкает щупальцами.

— Ну, правильно — я всех выгнала из замка, мне и править, — продолжаю я. — Я же все-таки участница отбора.

— Пышка, — во тьме появляется жуткий оскал. — Нам не нужна корона. Я хотел освободиться и навсегда уйти отсюда.

Ну-ну, а я сегодня родилась. Ох, не договариваете вы, господин демон, не договариваете. Вижу по наглым красным глазам, что что-то скрываете. Дело ведь не только в королеве?

— Так я и не против. Мне корону, а ты можешь быть свободен.

Демон смотрит на полоску соли у себя под ногами.

— Вот как? Поэтому ты меня боишься? — спрашивает он.

— Нет.

— Выйдешь?

— Нет, — качаю головой.

Из тьмы слышится смешок.

— Разве я тебе сделал плохо? Я же наоборот – защищаю тебя, а ты хочешь променять меня на того, кому ты совсем не нужна.

— Так, стоять, — поднимаю палец. — Давай заново. Ты здесь, в замке, и говоришь, что есть королева. Следовательно, ею должна стать одна из участниц. И – о чудо, пока король без сознания — командуешь парадом ты. То есть ты объявляешь королеву. Ну, вряд ли ты ее готовишь к коронации. Ты хочешь освободиться, но как?

— Есть ритуал, — отвечает демон. — И для него подходит та самая, которую выберет король. Однажды я мог освободиться, но это не сработало. И оказался вновь заперт в теле короля.

Я хмурюсь. Мой сон. Тот самый, когда я впервые встретилась с ним. Он кого-то призывал.

— Почему ты? Ты призывал кого-то. Зверя? — уточняю я.

Замок сотрясается.

— Любой ритуал призыва — призывает кого-то из ада, — поясняет демон. — Зверь – да, он мог бы меня освободить, но я ошибся.

Замок вновь трясет. Белки шипят. Бэлла прыгает мне на плечо, а бельчонок на руки. Абдиэль и сам смотрит куда-то наверх.

— В чем?

— В ритуале. Вписал кое-что не то, и ты появилась здесь.

Тьма вокруг него дергается.

— Туша не любит демонов, — усмехается он. — Чем больше я отдаляюсь от короля, тем слабее связь с ним. Пышка, туша – зверь, лишенный человечности. Ладно я – не могу пересечь преграду, но ему ничего не помешает. Тебе лучше бежать. Я его больше не контролирую.

Он подмигивает и исчезает.

Я прижимаю белок к себе под гулкий рык, доносящийся откуда-то сверху.

Ну, е-мое, что за мужики пошли? Один спит, другой исчезает, а третий и вовсе… Рычит вон как. А мне что делать? Еще и дверь выбита, а я боюсь выходить. Только от демона я знаю, как спасаться, а от дракона нет. Он же не демон.