И тут же отдергиваю руку, ощутив укол в пальцы.

— Мы должны всех выгнать из замка. Король все равно всех девушек исключил с отбора. А тут еще и адские белки, — продолжаю я.

— Но адские существа никак не могут попасть в замок, — он машинально тянется к груди, где висит медальон.

Я всматриваюсь. Я же теперь умная, я же книги по экзорцизму читала. Узнаю в этом знаке символ защиты от демонов.

Значит, слуги защищаются. А еще точно такой же есть у Вернона на воротах. У них всех есть способ противостоять демону. Точнее, хотя бы оградиться от его влияния. А вот у девушек вряд ли есть такие защитные амулеты.

— Замок ведь не защищен от демонов, — смотрю в глаза дворецкого.

На миг на его лице мелькает какая-то эмоция, но он все невозмутимо смотрит на меня. Тянется рукой к карману. Я делаю шаг назад, готовясь убегать. Дворецкий  достает бумагу.

— Король не мог исключить всех участниц. Хотя бы одна должна была остаться, — все же говорит он. — и стать королевой.

Я хмурюсь. Только этого не хватало. То есть стране в любом случае нужна королева, наверное. Но нужна ли она королю с его расчетверением личности? А вдруг отбор – это всего лишь прикрытие? Для демона.

Дворецкий осматривает бумагу и хмурится. Листает список, а я замечаю красные имена на листе. До этого у Вернона имена в списке мерцали зеленым. Значит, сработало. Король исключил всех с отбора.

— Ничего не понимаю, — тянет дворецкий, лихорадочно листая бумаги. — А кто же тогда королевой будет?

— Не будет королевы, — поясняю я. — У нас дело королевской важности. В замке адские белки! С таким успехом и короля не будет.

— Но так нельзя всех выгонять. Надо хотя бы ночи дождаться.

Я холодею.

— Зачем ждать ночи?

— Все, кого исключили, уходили ночью, — тянет он.

Я хлопаю ресницами. Обалдеть!

— Нет, мы не будем ждать ночи. Так, давайте созывайте всех бывших участниц отбора. Их пора уводить отсюда, — командую я.

— Но нельзя…

Я двигаюсь на него. Не задавлю взглядом, так сделаю это габаритами. Если сейчас окажется, что дворецкий с демоном заодно…

— Вы их оставляете до ночи для него?  — спрашиваю я ледяным тоном.

Лицо дворецкого багровеет.

— Зачем они ему? — вот теперь бледнею я.

— Что?

— Зачем демону девушки? Вы не можете не знать, что демон в замке.

— Замок защищен от демонов… — путается в словах дворецкий, теребя свой медальон, а затем тяжело выдыхает. — Ладно. Если вы говорите, что демоны в замке, то я должен помочь.

Он кивает на тяжелые двери в зал, где был бал.

Мы входим туда вдвоем.

Уже в зале я встречаюсь с девочками. Они сидят за столом и ковыряют кашу, но при виде меня оживляются.

— Привет всем! — машу рукой.

Осматриваю. Знакомые лица. Вон та, с краю, похожа на ту, что я видела в первый день? Вроде да. Только сильно похудевшая. А вот этих девчонок я помню на балу.

Они переглядываются между собой.

— Вы все сейчас поедите домой, — начинаю я.

— Честно? — пищит одна. — Наши родители приехали?

— Нет, король всех исключил с отбора, — вставляет дворецкий.

Девушки тут же переглядываются между собой. Лица в один момент бледнеют.

— Что, девчонки? Сегодня надо покинуть замок, — захожу в лоб.

Времени нет, чтоб расшаркиваться.

— Куда нам идти? — выбивает меня из равновесия одна участница.

— Домой поедете.

— Нас не примут домой, — вставляет вторая и тут же вскакивает. — Как это исключили? Мы же выполняли все, что  говорил король. Ночью никуда не выходили и все остальное! Так нельзя. Предъявите королеву!

Одна участница начинает плакать, к ней присоединяется еще одна.

— Мы не нужны нашим родственникам. Лучше мы тут останемся, — горько подмечает первая.

Маргарет Везли, которая меня сюда закинула — не захотела идти на отбор, но ее заставила семья. Если каждую заставляет семья, и они попадают в список — значит, они никому не нужны.

— Да, вот после исключения король представляет каждую участницу какому-нибудь господину, который берет ее замуж, — вставляет еще одна. — Дома мы точно не нужны, а король обещал каждой из нас по жениху. Девочки, вот поэтому мы уходим ночью, чтобы никто не видел лица будущего жениха. Король свое слово держит. А раз нас исключили, значит, каждая встретит своего будущего мужа.

Да что ж мне так везет на непробиваемых людей.

Я тру виски. Что ж так тяжело-то бывает с другими людьми? Вот надо было взять своих белок в замок — мигом вылетели бы все отсюда. Эцик не смог бы отправиться вместе с ними. Придется действовать по обстоятельствам. Тем более, до моей тренировки остается не так много времени.

— Девочки, нам надо отсюда уходить. Мы все участницы отбора, но помните день бала? Как здесь совершилось нападение на короля?

— А может, вы нас просто хотите выгнать, а ее сделать королевой? — спрашивает еще одна, кивая на меня.

Дворецкий показывает им раскатанный список участниц, где все имена горят красным.

Одна из участниц прищуривается, глядя на меня.

— А я вас знаю, вы приходили сюда с таким полным мужчиной, — говорит она. — Это же ваш жених?

Я киваю.

— Но в то же время вас никогда не было в замке. Значит, вас выгнали и все же дали жениха! То есть нам надо всего лишь дождаться ночи.

— Нет, вам не нужно дожидаться ночи, — я закатываю глаза. — Девочки, настоящего мужика, сидя на месте, не встретишь. Вы думаете, что они приходят ночью и забирают вас? Как бы не так. Да и сами представьте — вас отдают ночью к незнакомцу.

Пытаюсь достучаться до голоса разума.

— Ну, нас же сюда забрали!

— Куда я могу уйти? — встает одна девушка. — Меня дома никто не ждет, я никому там не нужна. Так же, как и все здесь. Наша судьба уже давно предрешена.

— Хм-м, у меня есть место, куда я смогу вас спрятать на время, — задумываюсь я, подсчитывая их количество.

Всего десять.

В принципе, если они будут спать на полу, прижавшись друг к дружке, то поместятся. Ой, будто это большая проблема – найти место где-нибудь в гостинице или в таверне. Их полно по всему городу. Ага, а у меня будут Катерины, умноженные на десять. И за каждой нужен будет глаз да глаз. Но это неважно сейчас. Сейчас их надо убрать подальше от демона.

— Девочки, выходим из замка! — командую я, хлопая в ладоши.

***