— Сможешь! — со сдержанной яростью прошипел господин Тияз. — Просто выложи из деревяшек нечто вроде скелета, а потом соедини их верёвками. Это ведь тебе по плечу?!

Малк нахмурился, с сомнением покосился на болтающийся на поясе череп, однако говорить ничего не стал и просто пожал плечами. Непонятно, зачем тратить время на подобную ерунду, но раз надо… значит надо! И принялся за работу.

Как ни странно, справился он минут за сорок. Муляж скелета, правда, получился ну очень слабо похожим на оригинал, однако господин Тияз остался доволен. Словно перед ним валялись не кое-как связанные между собой палки, а лежала самая настоящая марионетка.

И тут же дал Малку новое поручение, на этот раз напрямую связанное уже с его старой специализацией.

— Ты ведь в очистке разбираешься и вроде как во время обучения дома даже какой-то ритуал разработал? — спросил он, не давая ученику перевести дух. — Думаю сейчас самое время это продемонстрировать…

— Ритуал? А что очищать-то надо? — удивился Малк.

— То, что ты делаешь с неизменным удовольствием. Скверну! — закхекал господин Тияз, и Малк моментально вспомнил о хранящейся на дне одного из саквояжей банки с «киселём».

Проклятье, а переродившаяся плоть жреца-то ему зачем понадобилась?!

Впервые за всё время их странной подготовки к ограблению Малку стало интересно. Потому как он в принципе не понимал для чего в их ситуации может понадобиться нечто столь отвратительное как трофей с осквернённого алтаря Дораны. А раз так, то он с удовольствием расширит границы своего знания…

Подготовка к обряду много времени не заняла. Сначала Малк с помощью топора и тесаков очистил походящий для рисования фигур клочок земли, потом хорошенько его утоптал и лишь затем твёрдой рукой изобразил не особо сложный чертёж — встраивать дополнительные защитные контуры он на этот раз не стал.

На следующем шаге пришлось немного повозиться с активацией — почему-то купленный здесь же на острове ещё пару седмиц назад кристаллический песок крайне неохотно отдавал накопленную Силу, — однако Малк справился и с этим, так что уже через несколько минут был готов к ритуалу.

— Из банки можешь эту дрянь не вынимать, — разрешил господин Тияз, правильно истолковав возникшую у ученика заминку.

Малк благодарно кивнул и, поставив контейнер с «киселём» в центр фигуры, принялся читать заклинание.

Секунда, другая, и вот уже потоки Силы сходятся на адском трофее, а Власть сжимает его со всей мощью жёлтого ранга. Для Малка это была первая ритуальная очистка проклятых предметов после повышения уровня силы Духа, и потому он оказался немного не готов к той лёгкости, с которой у него теперь получалось колдовать.

Просто р-раз, и из банки через края бежит красно-чёрная пузырящаяся пена. Два, и вслед за пеной стекает по краям оранжевая слизь. Три, и то, что было смердящим Скверной «киселём», собирается на дне сосуда в небольшой серый ком и перестаёт реагировать на магию Малка. Четыре, и… и линии рисунка гаснут, а обряд подходит к концу.

— Быстро, не касаясь этой дряни руками, перенеси её на свой «муляж»! — резко приказал господин Тияз, едва не срываясь на крик.

И остатки «киселя», взмыв в воздух, стремительно переместились на новое место.

— Так? — спросил Малк, вытирая со лба пот.

Однако учитель ему не ответил. Едва комок непонятной гнуси упал в кучу изображающих «скелет» палок, как череп с налепленной Мордой самостоятельно слетел с пояса Малка и завис над поделкой. Ненадолго, ровно на то время, чтобы уронить сверху каплю Силы и дождаться, когда она с шипением растворится в серой субстанции.

Ну а когда он уже возвращался обратно, то началась поистине взрывная реакция. Переродившаяся плоть жреца вдруг закипела, пошла волнами, чтобы затем прямо на глазах начать стремительно расползаться по деревяшкам, покрывая их со всех сторон тонюсенькой серой плёнкой. Да так быстро, что уже через пять минут весь «скелет» оказался в этой субстанции…

Впрочем это был ещё не конец. Последняя часть задуманного Мастером действа включала в себя ещё один важный шаг: появление из плана Смерти слуги-скелета и… его слияние с кажущимся всё более странным творением Малка. На мгновение происходящее скрылось под облаком взявшегося непонятно откуда тумана, а когда он рассеялся, то с земли уже поднималась лишённая каких бы то ни было индивидуальных черт человекоподобная кукла.

— Святые Демоноборцы! — протрясённо выдохнул Малк, вслушиваясь в духовные вибрации.

Если бы он сам не собирал остов этой фигуры из палок, то сказал бы, что перед ним стоит идущий по пути Смерти незнакомый Младший Магистр. То есть даже не кукла, а… практически человек, рог Йорроха ему в бок!

Не дожидаясь приказа, Малк полез в саквояж и сначала достал свой всё ещё воняющий кровью старый комплект одежды, а потом и давно уже впустую занимающую место маску Лиса — со времён участия в Стае лесных товарищей она ему так и не пригодилась.

— Перехватывай контроль, и попробуй заставить её одеться. Хочу проверить, как ты справишься, — сказал господин Тияз, каким-то севшим голосом. — А то я в своём нынешнем состоянии смогу только удерживать нашу игрушку от распада, и на управление меня уже не хватит.

Малк, до сих пор находящийся под впечатлением от той лёгкости, с которой учитель смог создать самую настоящую марионетку, мягко разорвал связи со своим псом — тот моментально обмяк и повалился на мох, — а затем принялся нашаривать духовным вниманием вибрации новой куклы. Через секунду или две что-то такое уловил, сосредоточился… и подхваченный неодолимой силой оказался втянут в новое тело. Нет, с его обычным, человеческим организмом, контакт по прежнему сохранился, однако теперь словно бы поменялась точка отсчёта. Кукла стала основным носителем сознания, а данный при рождении организм — чем-то вроде запасной базы.

Моментально накатила паника, появилось желание немедленно вернуться обратно, и Малк принялся вырываться со всей мощью своего Духа.

— Тихо! Тихо!!! — буравчиком ввернулась в разум чужая мысль. — Думаешь легко тебя здесь удерживать?

— Мастер? — уточнил Малк, усилием воли заставляя себя успокоиться.

— А кто же ещё? — проворчал господин Тияз. — Так что не дёргайся и запоминай! На тебе — управление всей куклой, на мне — обеспечение взаимодействия между марионеткой, твоим Духом и той мощью, что удалось позаимствовать у моего вассала. Уяснил?

— Уяснил, — немного ошарашенно ответил Малк и, следуя словам учителя, принялся с осторожностью дёргать за управляющие марионеткой ниточки.

Как ни странно, получалось едва ли не проще, чем с псом — всё-таки контроль над двуногим и четвероногим несколько отличаются. А там и сам не заметил, как сначала одел куклу в свою старую одежду, а потом прикрыл лишённые любых черт лицо маской Лиса. Затем прошёлся из стороны в сторону, посмотрел на «своё» отражение в луже — понять, что «он» не человек было решительно невозможно — и окончательно осознал, что теперь он пожалуй готов попробовать свои силы и на воровском поприще.