Караван остановился, верховые спешились и привязали лошадей к повозке. Повозка осталась на дороге, только супруга Досифея перебралась глубже в нее к детям и они укрылись за мешками. Досифей занял позицию сзади повозки, прикрывая тыл и досадуя, что не взял в поход свой лук. А остальные, разбившись на пары, выдвинулись вперед метров на сто по обеим сторонам дороги и, укрывшись за камнями, замерли. Произошедшее вызвало замешательство у засадников. К такому повороту событий они были не готовы. Добыча повела себя крайне странно. Во-первых, непонятно как, но засаду раскрыли. Во-вторых, добыча не бежала, что было бы естественным, и не пыталась прорваться. Что случалось редко, но все же случалось. Грабители вышли на дорогу и принялись совещаться. Всего их было восемь человек. Шестерых Леонтий видел ранее в каупоне. Четверо из них были вооружены луками. И к ним добавились еще двое, один из которых не уступал зятю Леонтия в статях и был вооружен двуручной секирой. Этот вел себя активнее всех, размахивая руками и показывая в сторону каравана. Слов из-за расстояния слышно не было, но и без них было понятно, что он призывал трусов пойти и взять добычу, учитывая их численное преимущество и наличие четырех лучников. Часть же грабителей, из-за необычного поведения воинов, сопровождавших повозку, опасалась, но ничего другого предложить не могла. «Добыча» к ним не шла, а время утекало, и если неожиданно подойдет второй караван, придется уйти им. Наконец жадность пересилила опасения, и грабители, разбившись на две группы, быстро двинулись в сторону повозки. Впереди шли четверо бойцов ближнего боя во главе со здоровяком с секирой, позади лучники с наложенными на тетиву стрелами. Навстречу им никто не вышел. Они так и шли, подбадривая себя криками. За всем этим со страхом из повозки наблюдали жена и старший сын Досифея, сжимая в руках врученные мужем и отцом большие ножи. Накануне отец рассказывал про чудеса страны, где им предстояло жить, но верили ему только младшие дети. Старший же сын, внезапно повзрослевший и ставший старшим мужчиной в семье после того, как пропал отец, относился к его словам с легким недоверием. Когда утром к их повозке подъехал господин Леонтий в сопровождении трех могучих воинов, он уже немного другими глазами взглянул на рассказ отца. Сейчас же, глядя на приближающихся восьмерых грабителей, его уверенность в счастливом будущем стремительно уменьшалась. Ладонь, сжимавшая подаренный отцом клинок, вспотела.

Откуда-то из-за полога повозки доносилась ругань отца на самого себя, забывшего взять в этот путь свой лук. Он оглянулся на младших. Те с испугом в глазах смотрели на них с матерью, плотно прижавшись друг к другу. Внезапно раздался непонятный стрекот, и грабители один за другим попадали на землю. Лишь лучники попытались выстрелить в выглянувших из-за камней воинов. Но не успели. Воины вышли на дорогу, осмотрели лежащих и господин Леонтий добил раненых ударами меча. После чего они за ноги и за руки стащили их с дороги и не торопясь вернулись к повозке. После чего как ни в чем не бывало караван двинулся дальше.

Через несколько часов они уже взошли на палубу баркентины, и через две седмицы вошли в свой новый, еще остро пахнущий смолой дом. Их путешествие по удивительным землям закончилось.

Глава 40

– А потом началось прогрессорство в чистом виде. Передайте-ка мне вон ту тарелочку с квашеной капустой. – Никодимов прервался, получил вожделенную тарелку, поставил ее перед собой и, подняв рюмку, произнес: – Ну! Будем!

Опрокинул рюмку, захрустел капустой. Весь ближний круг, включая, естественно, Фомичева, терпеливо ждал продолжения рассказа.

– Эх, хороша! Вы представить себе не можете, как я соскучился по простой русской пище за этот год. Хотя это становится понятным, только когда ты ее лишаешься. Итак! На чем я остановился? Кстати, могли бы дождаться и Чтибора. Он бы поправил меня, если я где-то ошибусь или что-то забуду.

– Ничего! Не отвлекайся. Сам знаешь, он сейчас жену с ребенком устраивает. Он тоже нам потом все расскажет, – откликнулся Фомичев. – Ты на прогрессорстве остановился.

– Да! Прогрессорство! Там ведь поле непаханое! Вроде и цивилизация продвинутая – медицина, своеобразная, конечно, но сильнее здешней. С глиной у них неплохо получается. Математика, алфавит есть. Но, как я уже говорил, до колеса они не допетрили, металлобработку не знают, скотины домашней, кроме собак, нет. В общем, мы с «Товарища» сняли кузницу, слесарку, начали искать руду. Вот с рудой у них все очень плохо. Мало ее. В пойме рек кричная имеется, но сами понимаете, этого крайне мало. Нашли немного каменной, но именно немного. Тем не менее кузнец наш подобрал людей из местных и начал их понемногу обучать. Да! Мы новому и молодому королю подсказали не убивать пленных, даже ради богов, а обменять их на руду. Или золото. Тольтекам доходчиво объяснили, что от них требуется. Они долго «въезжали» в тему, не понимая, зачем нам нужны какие-то камни и нечто, используемое ими иногда как редкое украшение. У них же красота – это окраска тела, перья на голове и палочки, воткнутые во все, что можно, включая пенисы. И получилось! Цена, конечно, была не айс, но с паршивой, как говорится, овцы и шерсти клок.

Главное, мы продолжали обучать их хольканов военому делу. В принципе, базовая школа у них была – они воины, без сомнения. Оставалось лишь обучить грамотному освоению стального оружия и доспеха, и умению вести бой в строю. С одной стороны, они это умели, но одно дело вести бой фактически бездоспешными и совсем другое – в доспехе и против численно превосходящего врага. Да что я вам рассказываю! Сами все понимаете. Да! Руды было мало и кузнец один, пусть и с подмастерьями, в общем, решили мы заняться кожаным доспехом с усилением стальными пластинами. Это было гораздо доступнее. Плюс кузнец начал делать наконечники для стрел и копий. Уже это давало серьезное преимущество. Луки мы научили их делать, как у нас. В общем, через полгода молодой король имел обученное войско в тысячу хольканов под командованием наших хирдманов. Сразу скажу, в их масштабах – это было ни о чем. У них счет армий идет на десятки тысяч. Но! Стальное оружие, доспех и организация рулят! У нас половина была в железном доспехе, половина в приличном кожаном. Хевдинг, кстати, стал ярлом. С учетом этого и того, что ворот в нашем понимании, а тем более всяческих безобразий типа воротных башен, подъемных мостов,