что падать ниц ни он лично, как человек, ни тем более, как посланник царя Руси, ни кто другой из их делегации, не станут. Наместник, присутвующий при этом разговоре, побелел. Ошарашенный чиновник откланялся и отправился в Императорский дворец.

– Если б я знал, что такое произойдет, никогда бы не согласился ходатайствовать за вас. – И наместник в несколько глотков осушил стоявшую перед ним чашу с разбавленным вином.

– Ни за какие деньги! – добавил он, отдышавшись.

– Что так? – спокойно поинтересовался боярин.

Леонтий переводил, стараясь оставаться безучастным.

– Вы… вы… вы оскорбили автократора! – Лицо наместника покраснего от негодования. – Вы – носите пурпурные плащи! Это императорский цвет! Вы отказываетесь от процедуры чинопочитания!

– Ну, так! – перебил его Васильев. – Москва – Третий Рим!

– А… – Наместник подавился фразой. – К… какой третий Рим?

Васильев все так же спокойно пояснил:

– Это я так! К слову пришлось. – И наклонившись через стол к наместнику, продолжил серьезным тоном: – Давайте расставим точки над «i». Мы не набиваемся в друзья, а тем более в слуги. Мы готовы с Империей поддерживать отношения только на равных. С взаимным уважением. Если Империю это не устраивает, то на, как мы называем, «Византии» свет клином не сошелся. Я получил сообщение из Вязьмы, что у наших представителей все очень неплохо складывается в отношениях с Арабским Халифатом.

Васильев немного преувеличивал, но лишь немного. Установление связей с торговой гильдией арабского мира никак не тянуло на межгосударственные отношения. Однако он прекрасно понимал, что при известной доле инициативы до этого уровня один-два шага. Особенно если предложить «дружбу» против Византии. А дальше… История может измениться, и Константинополь падет не через пятьсот с лишним лет, а гораздо раньше.

– Повторяю еще раз! Мы предлагаем дружбу на равных условиях. Ну, или как минимум взаимный нейтралитет. Если императора это не устраивает, то, как у нас говорят – «спасибо этому дому! Пойдем к другому». Выбор за вами!

Васильев, а за ним Леонтий встали и вышли из каюты наместника.

Этот разговор наместник передал во дворец. После трехдневной паузы им все же был назначен день приема логофетом дрома.

Прием проходил не в Магнаврском дворце, как обычно в таких случаях, а в обычном большом кабинете и без подобающих церемоний. Возможно, этим чиновники, или сам император, хотели унизить царскую делегацию, но Васильева это нисколько не задевало. Он согласен был обменять падение ниц на эту простоту. Зато это подогрело интерес к делегации буквально всех обитателей императорской резиденции.

Более того, зал, где шло обсуждение договора, посетил сам император. Когда он вошел, все встали. Имперские чиновники согнулись в низком поклоне. Васильев лишь учтиво склонил голову. Леонтий, по вбитому с детства в подкорку преклонению перед именем императора – не важно, кто им был – лишь в последний момент пересилил себя, чтобы не последовать примеру слуг. Поэтому поклонился ниже, нежели боярин, но не так как слуги. Посол, по-видимому, испытывал те же самые чувства, потому как поклонился так же, как и Леонтий. Император прошел мимо, занял стоявшее отдельно кресло и стал молча рассматривать посланников. Не вмешиваясь в разговор его помощника с представителями очередного государства варваров, мечтавших получить благосклонность Империи. Это читалось на его лице. Васильев был уверен, что всю необходимую информацию по Руси император получил, и наверняка отметил необычность ситуации, но отменно отыгрывал роль скучающего господина. Но сам факт его присутствия доказывал его интерес к происходящему.

С логофетом дрома обсудили без особых споров все технические вопросы. Видимо, подарки, предназначенные для предварительной смазки дела и переданные наместнику, действительно дошли до адресатов и понравились. Если бы не необходимость перевода, все закончилось бы гораздо быстрей. Вопрос возник лишь в конце. И задал его присутствующий при переговорах и молчавший до сего момента священник. Ранг его и должность Васильев не знал, но мог предположить, что этот человек, вхожий в ближний круг императора, занимает далеко не последний, если не высший пост в иерархии Константинопольского патриархата.

– Почему в вашем царстве запрещается строить церкви?

– Точно так же как и синагоги, и мечети, – ответил Васильев. И добавил: – Наше убеждение – религия способна разделять людей. А в нашем государстве имеются люди – простые и занимающие государственные должности – разных конфессий. И мы не можем себе позволить разъединить их по религиозному признаку или тем более выделить кого-либо. Нам люди ценны сами по себе, а не по их выбору богов, которым они поклоняются.

– Но ваш царь помог языческим волхвам в строительстве места поклонения идолам.

– Мы живем на земле, где люди поклоняются своим богам. – Развел руками Васильев. – Это основное население, и царь лишь им помог. Однако в столице царства нет религиозных объектов и в окружении Сергея Владимировича нет религиозных деятелей. В то же время люди имеют право молиться своим богам по их выбору, и это является их личным делом, не влияющим на их место в структуре государства.

Васильев обратил внимание ромеев на второго члена русской делегации.

– Князь Муромский, Леонтий Иванович Теодоридис, христианин по вероисповеданию. Под его рукой два города. Царь ему всецело доверяет, и никто не интересуется, висят ли у него дома иконы и сколько раз в день он молится. Точно так же царь относится и к бывшим кочевникам – мусульманам и иудеям, получившим из рук царя титулы ханов и князей. И ровно такое же отношение к варягам, нурманам, литвинам и кривичам. Сами понимаете – у них свои боги. Там где мы живем – людей мало, и они все для нас ценны, независимо от богов, которым они молятся. Такова политика нашего государства.

– Можно ли будет на территории поместья нашего посольства построить церковь? – задал вопрос после паузы священник.

– Наш посол – язычник, его помощник тоже. Плюс охрана посольства воины с берегов Варяжского моря. Как вы отнесетесь, если в центре вашего города мы откроем святилища Перуна и Одина?

Священник поморщился и больше в беседе участия не принимал. Когда все технические и процедурные моменты были согласованы, неожиданно вступил в разговор император.

– Скажите, какие планы вашего государства на территориях, граничащих с Империей? Вы разгромили нашего союзника – Хазарский Каганат, но не стали его уничтожать окончательно. Это говорит о дальновидности царя Сергея. Однако слабый Каганат рано или поздно станет добычей Халифата. Каковы будут ваши действия? Вы можете ответить нам на этот вопрос?

– Могу, ваше императорское величество. Вы правильно оценили выгоду для нас иметь Каганат в качестве подушки между нами и Халифатом. Поэтому мы будем оказывать всемерную поддержку Каганату, несмотря на недавнюю войну.