Диего Сармиенто де Акуна, более известный как граф Гондомар (этот титул он получил позднее). Гондомар был непримиримым врагом Рэли: он считал его человеком, опасным для Испании, а кроме того, не мог простить Рэли пленение в свое время его родственника — дона Сармиенто де Гамбоа.

Гондомар был обходительным, образованным, умным человеком, блестящим собеседником и талантливым дипломатом. Он сумел установить с английским королем прочные дружественные отношения и, пользуясь этим, старался влиять на его европейскую политику. Особые усилия Гондомар прилагал к тому, чтобы склонить Якова на женитьбу принца Чарльза на испанской инфанте. Испания предлагала в приданое 600 тысяч фунтов стерлингов.

Гондомар задался целью сорвать экспедицию Рэли. Вначале он предложил Рэли охранную грамоту на экспедицию в Гвиану в том случае, если тот согласится на осуществление ее под «испанской протекцией». Рэли решительно отказался. Он прекрасно знал, что означает такая «протекция»: в случае чего ему просто перережут горло. Король Яков также отверг предложение об испанском эскорте: это означало бы признание прав Испании на Гвиану. Рэли продолжал настаивать на том, что Гвиана принадлежит Англии, ибо он оккупировал ее во время своего первого плавания в эту страну. Вероятно, Яков разделял мнение Рэли. Во всяком случае, король полностью был на стороне Рэли, надеясь, что тот привезет много сокровищ. Вообще в предстоящей экспедиции главным была добыча сокровищ, и не обязательно в Гвиане. Если бы Рэли сумел захватить «золотой флот» в 1618 г., стоимость которого оценивалась в 2,5 миллиона фунтов стерлингов, Яков простил бы ему все грехи, как мнимые, так к настоящие.

Гондомар сделал все, чтобы экспедиция провалилась. Он вынудил Якова дать обещание, что если Рэли нанесет какой-либо ущерб собственности Испании или ее подданным, то будет передан испанским властям в Мадрид для наказания, то есть практически для казни. Гондомар потребовал, чтобы король сообщил число и размеры судов экспедиции, их вооружение, порты, которые Рэли намерен посетить, и даты заходов в них, короче, все детали плана экспедиции. Яков передал Гондомару все эти сведения, и тот немедленно отправил их в Мадрид. Рэли знал об этом, но не беспокоился: он был уверен в успехе плавания. «Я так же убежден в том, что найду золото в Гвиане, как в том, что не собьюсь в пути из своей столовой в спальню», — говорил он.

В августе 1616 г. Рэли получил королевский патент на осуществление экспедиции. Документ был скреплен не большой, а малой королевской печатью. Вместо обычного для такого рода бумаг обращения «преданному и любимому» Яков собственноручно написал: «Находящемуся во власти закона». Ведь после выхода Рэли из Тауэра король официально не снял с него обвинение в государственной измене и в патенте напомнил ему об этом. Топор палача оставался над головой Рэли. В то же время Яков, оговаривая для себя пятую часть предполагаемой добычи золота, серебра, жемчуга и драгоценных камней, наделял Рэли всей полнотой власти в период проведения экспедиции, в том числе властью над жизнью и смертью любого из ее участников. Таким образом возникало парадоксальное положение: Рэли мог судить и миловать других, хотя приговор о его смертной казни полностью сохранял свою силу. Графы Эрандел и Пемброк внесли залог в 15 тысяч фунтов стерлингов как ручательство за преданность Рэли королю и его «хорошее поведение». Королевская игра в «кошки-мышки» продолжалась.

Коварный Яков посылал Рэли с относительно небольшим отрядом в страну, которую Испания ни за что не хотела уступать англичанам, сосредоточив там свои войска и построив опорные укрепления. Испанцы ждали Рэли, зная, когда и к какому месту южноамериканского побережья тот подойдет. Рэли же должен был поплатиться жизнью, если хоть один испанец пострадает или испанской собственности будет нанесен малейший ущерб.

«Судьба» была спущена на воду 16 декабря 1616 г. Подготовка экспедиции завершалась. В ее организацию было вложено 30 тысяч фунтов стерлингов, из которых одну треть внес Рэли, распродав почти все свое имущество. Когда Рэли покидал Лондон, у него, по его словам, оставалось лишь 100 тысяч фунтов стерлингов, из которых 45 тысяч он оставил жене, а 55 тысяч взял с собой.

К середине марта 1617 г. экспедиция была готова к выходу в море. Кроме «Судьбы» в состав эскадры входвли «Звезда» (водоизмещением 240 тонн, с 25 орудиями на борту), «Встреча» (160 тонн, 17 орудий), «Джон и Фрэнсис» (150 тонн, 20 орудий), «Хозяин» (80 тонн, 6 орудий) и пиннаса «Паж» (25 тонн). Экипажи всех судов насчитывали 431 человек. Как это часто бывало в те времена, в плавание отправлялись близкие родственники и друзья Рэли. Так, флагманским судном «Судьба» командовал его сын Уот, там же находились его племянник Джордж Рэли и двоюродный брат Уильям Герберт.

12 июня эскадра покинула Плимут, но спустя два дня сильное волнение на море заставило корабли зайти в порт Фалмут. Через несколько дней эскадра вновь вышла в море, и вновь плохая погода вынудила ее прервать плавание и искать убежища. На этот раз в ирландском порту Корк. Наконец 19 августа плавание возобновилось. 6 сентября корабли достигли острова Лансароте в Канарском архипелаге.

Рэли хотел лишь пополнить запасы питьевой воды и сразу же идти дальше. Но остров подвергся нападению пиратов. В стычках с ними были убиты три матроса, принимавшие участие в экспедиции. Некоторые из капитанов судов требовали возмездия. Рэли отказался это сделать; тогда Джон Бейли, капитан «Хозяина», покинул экспедицию и вернулся в Лондон, где распространил слухи о том, что Рэли связался с пиратами. И хотя капитан одного английского судна, стоявшего тогда у острова, вернувшись в Англию, опроверг эти инсинуации, мнение о недостойном поведении Рэли прочно утвердилось в Англии. Яков был крайне озлоблен против Рэли, говорили даже, что он тайно сговорился с Филиппом III о его уничтожении. Действия же Рэли на Лансароте объяснялись тем, что он твердо решил не ввязываться ни в какие инциденты по дороге в Гвиану, честно платил за все то, что брал на корабли, воздерживался от малейшего нарушения прав частной собственности, хорошо зная, что его ждет в противном случае.

Оказалось, что на Лансароте не хватает пресной воды, и Рэли направился к другому острову архипелага — Гомера. Там Рэли получил и провизию, и воду. Жене испанского губернатора острова, англичанке по происхождению, он послал в подарок перчатки. Очарованная его галантностью, она отправила Рэли фрукты, сахар и сухари. Чтобы не остаться в долгу, Рэли подарил губернаторше янтарь, розовую воду, прекрасной работы воротник и картину, изображавшую Марию Магдалину. Та в ответ послала фрукты, свежий хлеб, живых кур. Губернатор дал