Шестнадцатый век подходил к концу, шло к концу и царствование Елизаветы. Годы брали свое: королева приближалась к своему семидесятилетию. Многие придворные стали поглядывать на север, в сторону Шотландии, готовясь встретить нового государя, который должен был сменить на троне бездетную Елизавету. Но Рэли, казалось, не думал о будущем, продолжая верно служить своей королеве.

Его дружеские отношения с Сеслом и Эссексом сохранялись. Сесл собирался во Францию, чтобы попытаться отговорить Генриха IV от заключения сепаратного мира с Испанией. Сесл не боялся, что его положение при елизаветинском дворе пошатнется, поэтому уезжал спокойно; к тому же Эссекс заверил Сесла, что будет защищать его интересы. Рэли же Эссекс обещал помочь стать канцлером.

Но, конечно, прочной дружбы между столь честолюбивыми людьми, каждый из которых стремился стать всемогущим, быть не могло. Ни Эссекс, ни Сесл не хотели видеть Рэли на высшем государственном посту, и потому, когда после смерти лорда Берли в августе 1598 г. место канцлера стало вакантным, Рэли не удалось его занять: об этом позаботились его «друзья».

В июне того же года во время обсуждения кандидатуры правителя Ирландии между королевой и Эссексом произошел разрыв. Королева предложила назначить дядю Эссекса — Уильяма Ноллиса, а Эссекс — своего приятеля Джорджа Кэроу. Эссекс упорно отстаивал своего кандидата. Разговор становился все горячее. Потеряв контроль над собой, Эссекс отвернулся от королевы. Разгневанная Елизавета ударила Эссекса по лицу. Тот, сжав эфес шпаги, поклялся, что не потерпел бы такого оскорбления даже от Генриха VIII, отца королевы. На счастье, лорд-адмирал, присутствовавший при разговоре, сумел вовремя остановить Эссекса, и тот бросился прочь из зала Тайного совета, где все это произошло. Двор ждал немедленного падения Эссекса. Но королева ничего не предпринимала. Эссекс жил в своем доме в Уонстеде, все более и более озлобляясь против Елизаветы, а заодно и против Рэли, полагая, что теперь тот постарается занять его место.

Вопреки ожиданиям многих Эссекс постепенно восстанавливал свои позиции. К концу года пошли слухи, что он будет правителем Ирландии. И действительно, в марте 1599 г. Эссекс был назначен королевой на эту должность. Во главе армии, собранной для усмирения ирландцев, Эссекс прошел через Лондон. Улицы и крыши домов были полны народа, приветствовавшего его криками: «Да поможет вам бог, ваше лордство!» Шекспир в «Генрихе V» сравнивает ирландский поход Эссекса с экспедицией Генриха V во Францию. В пятом акте пьесы хор славит будущее победоносное возвращение армии в Лондон:

Когда бы полководец королевы

Вернулся из похода в добрый час —

И чем скорее, тем нам всем отрадней! —

Мятеж ирландский поразив мечом.

Какие толпы, город покидая,

Его встречали б.[13]

Если бы Рэли желал гибели Эссекса, он не мог бы сделать ничего лучшего, чем содействовать его назначению в Ирландию. Эссекс не обладал талантом главнокомандующего ни на море, ни на суше, и ирландский поход это полностью доказал.

Его армия состояла из 1,3 тысячи всадников и 16 тысяч пехотинцев. Это был самый крупный экспедиционный корпус, отправленный Елизаветой в Ирландию за все годы ее царствования. Но Эссекс не смог подавить восстание. Более того, в результате поражений, дезертирства и болезней его армия сократилась до 4 тысяч человек. 24 сентября Эссекс вопреки приказу королевы покинул армию и через четыре дня предстал перед Елизаветой. И опять королева вела себя как-то уклончиво: и не прощала, и не наказывала.

Между тем Эссекс явно готовился поднять оружие против своей монархини. В течение зимы 1600/01 г. в его доме постоянно бывали люди, ненавидевшие королеву и ее министров. Эссекс пытался уговорить Чарльза Блоунта, занявшего пост правителя Ирландии, послать войска в Англию для помощи в осуществлении его намерений. Но Блоунт, дела которого в Ирландии шли не в пример Эссексу весьма удачно (ему в конце концов удалось подавить восстание), не хотел рисковать.

Одновременно Эссекс вступил в секретную переписку о шотландским королем Яковом VI. Он сообщал, что существует якобы заговор с целью посадить на английский трон в обход Якова испанскую инфанту. Среди руководителей заговора Эссекс называл Рэли и Сесла. При этом Эссекс подчеркивал, что особенно опасен Рэли, поскольку он весьма влиятелен в Западной Англии, является губернатором острова Джерси (королева назначила Рэли на эту должность в августе 1600 г., чтобы как-то удовлетворить его амбиции) и может оказать эффективную помощь испанцам в случае их вторжения в Англию. И эти «гиперболистские выдумки», как называл их впоследствии Сесл, внушили Якову сильные подозрения в отношении Рэли.

Яков, напуганный сообщениями Эссекса, послал в Лондон своего посла — графа Мера. Но еще до того как Мер прибыл в столицу Англии, Эссекс приступил к непосредственной подготовке мятежа. Заговорщики собрались 3 февраля 1601 г. в доме Эссекса в Саутгемптоне для обсуждения плана выступления.

Сесл и королевский Тайный совет знали о приготовлениях Эссекса. Рэли получил приказ удвоить стражу в Уайтхолле. Эссексу было послано письмо, в котором содержалось приглашение прийти на заседание Тайного совета. Эссекс отказался это сделать, сославшись на болезнь, но вечером того же дня его видели в театре.

В воскресенье, 8 февраля, произошел странный инцидент на Темзе. Рэли попросил Фердинанда Горгса, начальника форта в Плимуте, встретиться с ним и пригласил его в свой лондонский дом. Горгс приходился родственником Рэли, но был в приятельских отношениях с Эссексом. Эссекс разрешил Горгсу встретиться с Рэли, но не в доме последнего, а на реке и предложил взять с собой двух человек.

Рэли согласился и отправился на встречу с Горгсом на лодке без сопровождающих. Когда они встретились, Рэли посоветовал Горгсу, если тот не хочет оказаться в тюрьме, поскорее вернуться в Плимут. Горгс, в свою очередь, сказал Рэли, что если он дорожит жизнью, то пусть поспешит спрятаться. В это время с берега раздалось четыре выстрела. Стреляли в Рэли, но все пули пролетели мимо. Горгс немедленно покинул Рэли, посоветовав ему поскорее плыть к противоположному берегу реки.

Между тем перед дворцом Эссекса в Лондоне с раннего утра стали собираться вооруженные люди. К 10 часам их было уже до трех сотен. К Эссексу прибыли лорд Кинер, главный судья Попхэм, Уильям Ноллис и граф Уорсестер, которые от имени королевы спросили Эссекса, почему у него собралось столь большое число вооруженных людей. Но вместо ответа посланцев Елизаветы схватили и заперли во дворце. Сторонники Эссекса