Да уж, шансы, что нас с Софи не узнают, стремительно таяли.

— Ну и на последок. Это небольшой сюрприз, который мы с Академией совместно подготовили. Он касается приза победителю…

Селезнев сделал паузу.

— Как и в предыдущие годы, каждый из прошедших в суперфинал, сможет поступить в Академию бесплатно и без сдачи экзаменов. Напоминаю, что конкурс на поступление составляет двадцать семь тысяч человек на одно место, потому возможность эта, уж поверьте, редкая. Говорю вам как выпускник. Среди участников есть и действующие студенты академии — такие участники смогу перейти на бесплатную форму обучения, а также получат другие привилегии. Но это еще не все.

Он заговорщически улыбнулся.

— В этом году каждый из победителей будет приглашен на императорский балл в честь дня рождения Саввы Александровича Морозова-Второго. И сможет… лично познакомиться с его величеством.

Если новость о поступлении в Академию вызвала внимание — для большинства участников это явно было основной и понятной целью — то сообщение про балл, кажется, повергло в шок. Поднялся гвалт. Судя по виду, даже Софи, несмотря на всю свою «любовь» к аристократической тусовке была поражена.

— На этом баллу, — продолжал Селезнев, — будет объявлено об одном крайне важном сообщении. И те, кто станут свидетелями этого…им точно будет о чем рассказать внукам.

Он снова сделал паузу, мастерски манипулируя предвкушением…

— Но и эт не все! — молодой гранд улыбнулся еще шире. — Лично от меня, от корпорации «ГеймПланет», участник, занявший в конкурсе первое место, получит один… Идеальный Набор Артефактора.

Вот тут уже проняло и меня. Судя по лицам, некоторые не поняли, о чем речь, но я-то артефакторикой интересовался в первую очередь, а потому знал, что «Идеальный Набор» включал:

— Шесть Малых Стихийных Сердец. По одному Сердцу каждой Стихии.

— Пятьдесят Системных Кристаллов — наиболее полезных при производстве системных устройств. В частности, в Набор входило целых девять красных кристаллов. Тех, что активировали вечные способности.

— Один килограмм чистого стихийного металла.

— Один килограмм чистого системного металла.

— Пятьдесят порций иных реагентов и материалов наиболее полезных в артефакторике. В том числе редкоземельных металлов, драгоценных камней и подобного.

Приблизительная стоимость одного Набора оценивалась в пятьдесят миллионов колоннисов. Так что в момент, когда Селезнев замолчал, из моей головы все остальные мысли вытеснила одна:

«Мне нужна эта штука».

* * *

Презентацию Селезнев провел мастерски, и стоило ему объявить конкурс открытым, народ хлынул в сторону стендов. Кто-то показательно степенно, другие — сломя голову. Софи тоже едва не сорвалась, но я ее придержал.

— Но…

— Успеем.

В итоге мы дождались, пока народ чуть рассеется, и уже после спустились с трибуны… где нас перехватил Соловьев.

— Михаил, Елена, — он как будто даже чуть поклонился нам обоим. — Удачи в конкурсе. Уверен, вас ждет большое будущее!

После улыбнулся и поспешил к своему стенду.

— Чего это с ним? — бросила на меня взгляд Софи. — Он же урод?

— Урод-то урод, а на публику умеет работать, — не согласился я. — Ладно, не обращай внимания.

Стенды делились рядами по пять штук. И наш был во втором «коридоре». Но когда мы к нему подошли…

— Бли-ин… — протянула Софи расстроено. — Неужели никому не интересно…

…рядом с ним никто не было.

Поначалу, конечно, все хлынули в первый «коридор» — к павильонам с первого по десятый. Там сейчас было настоящее столпотворение.

— Не торопись, — хмыкнул я. — Мы же еще не открыли ничего.

— И нафига, если все равно никого нет?

— Подойдет еще народ. Предчувствие у меня.

* * *

За час до открытия.

— Ты все сделал?

— Сделал. Только ты зря беспокоился насчет одиннадцатого. Там вообще ничего особенного.

— Стоп. Что значит: ничего особенного?! Ты сделал или…

— Да не ори ты!.. Все я сделал! Заложил сюрприз, замаскировал как надо. Не парься

— Ладно… Оба?

— Оба.

После этого накал в разговоре подутих.

— Тогда на связи. Ты мне еще понадобишься.

— Хорошо.

* * *

Настоящее время

— Добрый день, герр Нойер.

И, конечно, первым посетителем стенда стал наш новый партнер. Вчера Коул прислал исправленный вариант договора, а утром мы с Михаелем его уже подписали. Со всеми правками юриста немцы согласились и даже вежливо поинтересовались, а кто это такой интересный все это проверял. Я обещал когда-нибудь рассказать.

— Добрый день, молодые люди.

Пожав руку немцу, я улыбнулся стоявшей рядом с ним белокурой красотке. В этот раз племянница Михаэля облачилась в свободное летнее платьице. По воображению, впрочем, оно било ничуть не слабее ее «переговорного» наряда.

— Привет, Альма.

— Привет! — улыбнулась она в ответ.

— Это моя… эм… — я указал на Софи. — Родственница, в общем. Лена Иванова.

— Привет, «в общем родственница»! — тут же хмыкнула немка. Сегодня она явно была «не на работе» и вела себя куда вольнее.

— Привет, — протянула Софи, немного насторожившись.

Была бы немка одна, Софи бы обязательно чего-нибудь в ответ ляпнула. Но на глазах у Михаэля не рискнула. Уж очень «нешутливое» впечатление он производил.

— Желаете попробовать? — указал я на наш стенд.

— Определенно, — кивнул Нойер.

— Выглядит интригующе! — тут же подтвердила Альма.

Подколку я оценил. Выглядело как раз… спокойно. В передней стене павильона справа и слева было по двери. Вход и выход. Перед ними на оставшихся свободными двух метрах была размещена стойка — для нас с Софи.

Единственным, что, по сути, привлекало внимание, была вывеска:

«Стократное усиление интуиции»

Но и она не была главным.

— Хорошо, что вдвоем, кстати, — сказал я. — Будет более объективно. Тогда вам надо выбрать, кто будет проходить полосу препятствий…

— Чур я! — воскликнула Альма

— …а кто будет следить, — договорил я.

Нойер бросил на племянницу строгий взгляд, но вслух комментировать не стал. Посмотрел ан меня:

— Пожалуй, староват я для полос препятствий.