Дорога назад, к замку, заняла гораздо больше времени. Лиссандра пустила Карамельку шагом рядом с первой подводой. Подле ехал капитан Норинг.

Герцогиня вела с мужчиной неспешную беседу, по ходу заполняя пробелы в знаниях о жизни в Стоунберге. Никакого приюта для калек не было. Герцог Гренстон, правда, платил тем воинам, которые лишились какой-то части тела в завоевательных походах. Кто-то из них уезжал навсегда из замка и оседал в окрестных селениях, кто-то оставался здесь.

Если Лиссандра стеснялась высказываться супругу насчёт того, что не видит в крепости порядка, то капитану она могла говорить всё, что угодно. Поэтому резко осудила расхлябанность военных гарнизона. Среди тех, кто шёл за герцогом в походе, дисциплины было больше. Это разительное отличие бросалось в глаза.

— Почему крепость доступна для посторонних? — вопрошала Лиссандра. — Лорд Бейли не может указать точное количество людей, проживающих в замке, только потому, что люди перемещаются бесконтрольно. Пришёл на работу, ушёл с работы, просто слоняется по крепости. Это же странно.

— Так повелось со времён деда милорда, — капитан недовольно поджал губы, но речи герцогини терпел. — Никому не отказывать в приюте. Давать хлеб и возможность заработать на хлеб.

— А воины? Почему они пьянствуют среди белого дня?

— Только те, кто в увольнительной. У нас с этим строго.

— Но они были в форме! — возмутилась Лисса. — Не отличишь, на посту воины или на отдыхе.

— Так у многих, кроме формы, ничего другого и нет. А зачем? Герцог заботится о нас. Форму шьют бесплатно — три комплекта нижней и кожаные доспехи. Обмундирование добротное.

— Значит, нужно волевое решение, чтобы изменить эту практику. Вы, как ответственный за безопасность замка, предоставите мне на рассмотрение свои предложения. Суток вам достаточно? Подумайте, как прекратить хождение туда-сюда. Как отличить: свой-чужой? И просчитайте, как будут попадать в замок просители на аудиенцию с герцогом или со мной в его отсутствие, но так, чтобы они видели как можно меньше.

Капитан кивнул. Герцогиня удивляла. Мужчина и представить не мог, что будет вести подобные речи с женщиной. Отправившись сопровождать Хозяйку Стоунберга, он думал, что придется развлекать её разговорами о погоде или местными легендами. А она говорила жёстко и по делу.

— Мастер Смолл, правьте направо, там хозяйственный двор, — Лиссандра отпустила капитана, а сама спешилась на заднем дворе.

Вдвоем со Смоллом они вошли в замок с рабочего входа, сразу попадая в суету кухни. Главная кухарка тут же заметила герцогиню и подлетела к ней, кланяясь в пол.

— Миледи чего-нибудь изволит?

— Изволит, — серьёзно кивнула герцогиня и указала рукой на мастера Смолла. — Моей волей повелеваю, — громче обычного разговора объявила Лисса, привлекая всеобщее внимание. Кухонные работники притихли моментально, превратившись в слух и вытянув шеи, чтобы не упустить ни слова. — С сего часа главный повар на нашей кухне — мастер Смолл. Мисти Юджина поступает под его руководство. Покажете всё тут, — лицо кухарки оскорблённо вытянулось, но женщина смолчала. Спорить с Хозяйкой — последнее дело. Могут и взашей выгнать. Незаменимых людей не бывает. Тем более жрать готовить  — дело нехитрое. Каждая баба на кухне повариха.

Лиссандра тем временем продолжила:

— От слова мастера будет зависеть, кто останется здесь и дальше работать, а кто уйдёт через седмицу.

Лиссандра наконец-то выдохнула. Хоть одно дело было в руках профессионала. С мастером Смоллом не забалуешь. Бывший наёмник-маг обладал крутым нравом, но был справедлив. Готовить любил и был мастером в поварском искусстве. В самое ближайшее время можно было ожидать кардинальной смены блюд и расширения ассортимента. А то, что на кухне будет чисто, так это и не обсуждается. Лисса только поглядывала на кустистые брови мага. Те шевелились мохнатыми гусеницами, когда он брезгливо осматривался вокруг. Стоило Лиссандре замолчать, как гаркнул Смолл.

— Та-ак, ложки-поварёшки, готовьтесь к работе. Сегодня у вас есть время сбежать, а завтра будем знакомиться поближе, — Смолл показательно стукнул правым пудовым кулаком о раскрытую левую ладонь и громко хрустнул шеей, склоняя голову вправо-влево. — Хозяйка разрешила ярмарке стать под стенами крепости. Так что работы у нас прибавится.

Пока Лиссандра внедряла своего человека на стратегический объект, на кухне замаячила плотная фигура управляющего. Лорд остановился у противоположного входа, сложив руки на груди.

— Ик, — громко раздалось сбоку. Мальчишка, уже знакомый Лиссандре по прошлому посещению, поспешно прикрыл рот грязной ладошкой. — Ик, ик…

Лисса скептически посмотрела на Смолла. Бывший наёмник почесал щеку, заросшую чёрной щетиной.

— Отставить икать. Я тут подумал, что нечего ждать до завтра. Сегодня приду. Позже. Чего день зря терять!

У кого глаз задёргался от этой новости, а у кого и живот прихватило от  страха. Новый повар выглядел великаном, злым и опасным. Под руку такому лучше не попадать. Если даже Юджина могла перетянуть по хребту скалкой за нерасторопность, то этот вовсе убить может!

На том порешив, герцогиня Гренстон уж хотела уйти, уводя за собой мастера Смолла и игнорируя барона. Но тот дал о себе знать, спросив:

— Миледи, те подводы с провиантом на хозяйственном дворе требуют строгого учёта. Всё, что поступает в замок, мы ставим на приход. Вы сами будете пересчитывать? — барон криво ухмыльнулся.

— Я доверяю мастеру Смоллу. Он точно укажет количество и качество товара по наименованиям. И сам возьмёт на приход кухни. Дайте мастеру копию подсчётов проживающих в замке с учетом сословий. Мастер Смолл, составьте расчёт потребности основных продуктов на месяц и сравните запасы. Подземные кладовые я обошла. Остались наземные. Займёмся ими в ближайшее время. А теперь нам пора.

Лиссандра прошла через кухню напрямую, выходя на лестницу для слуг. Мастер Смолл задержался на пару минут, уже по-хозяйски отдавая распоряжение накормить возничих на подводах и разместить их на постой. Барон от подобной наглости пятнами пошёл, но, скрипнув зубами, согласился решить вопрос с временным размещением. Косился он при этом на бугрящиеся мышцы Смолла под одеждой. Внушительный размер мастера приводил его в трепет.