Золото высохло только вместе с моими слезами.

И к тому времени все были мертвы. Мужчины, женщины, дети.

Милли.

Оно не пощадило даже беднягу Сэла.

Мои ладони превратились в месиво из застывшего, липкого золота, которое мне пришлось отдирать, – ноги выглядели так же. Я чувствовала на щеках высохшие дорожки, когда бежала по деревне. Золотые пятна, словно брызги крови, заляпали все: лица, дверные проемы и оконные стекла.

Я убила всех в Карните.

Не знаю, как я потеряла сознание, но когда пришла в себя, уже была ночь. Меня окружали тени позолоченных мертвецов. В домах было слишком тихо, не горел ни один камин. Измученная, я побежала к дому Милли, рыдая и ступая по золотым разводам на полу, которые были такими же липкими, как мед, который собирала Милли.

Я знала, что не могу остаться. Знала, что должна бежать. Потому сняла липкую одежду и умылась, переодевшись в чистую рубашку и брюки, а также накинув плащ. Я нашла рюкзак Милли и набила его едой и водой, а затем сбежала.

Я больше не могла оставаться в этом доме. В деревне. Потому побежала к следующей. На большее мои уставшие ноги были не способны. Я пряталась в переулке, не в силах уснуть, потому что перед глазами стояло золото, блестящее на губах и щеках Милли, и ее здоровый глаз молочного цвета, оставшийся нетронутым. Он смотрел и уже не видел все, как раньше.

Следующей ночью на эту деревню был совершен налет. Мужчинами, которые явились сюда с факелами и угрозами. Я думала, они нашли Карнит и поняли, что я натворила. Думала, они выследили меня, чтобы убить, а эту деревню наказывали за то, что она невольно укрыла проклятую девушку.

Конечно, тогда я не знала, что это был он. Не знала, что он интуитивно последовал за мной через весь океан и что он нашел Карнит, где воплотился его идеальный план. Ему не нужны были влияние или богатство, чтобы быть преступным главарем гавани Дерфорт в Ист-Энде. Уже нет. Поэтому он назвался вымышленным именем и приказал своим людям сжечь Карнит дотла и закопать золото, полностью спрятав улики.

Потом он меня выследил, приказал половине своих людей напасть на деревню, чтобы это выглядело как налет, а другая половина якобы пыталась спасти жителей. Вскоре он приказал убить своих людей. Никому нельзя было знать, кто он такой и откуда родом.

Никому нельзя было знать обо мне.

И я отправилась за ним. С проявившейся магией и несчастным, испуганным сердцем я отправилась за ним, видя в нем своего спасителя. Своего защитника. Когда он сказал, что у нас закончились деньги, с его помощью я научилась пользоваться своей силой. Ради него я должна была этому научиться, а еще должна это скрывать.

Когда я впервые попала во Второе королевство, то думала, что мне повезло.

Но оказалось, что жители деревни правы.

Я была проклята.

Глава 31

Царица Малина

Возможно, холод должен волновать меня сильнее, чем есть на самом деле, но, наверное, я просто окоченела.

Окоченела, когда мне пришлось бежать из собственного замка.

Окоченела, когда пришлось бежать из своего безопасного дома.

Окоченела, когда я бежала из своего королевства.

Возможно, поэтому я не чувствую метели, которая бурлит вокруг нас пузырьками инея, раздраженным круглым облаком, выплескивающим снежный туман.

А, может, окоченела от потрясения.

С тех пор как мы покинули Шестое царство, я потеряла счет дням. С тех пор, как мы ступили на проклятую землю, где когда-то находилось Седьмое королевство.

Здесь никто не живет. Во-первых, это запрещено, а во‑вторых, здесь невозможно поддерживать жизнь. Здесь нет ни деревьев, ни птиц, а почву и воздух как будто что-то отравляет.

Или, возможно, здесь просто слишком холодно.

Когда я была девочкой, мне преподавали уроки истории о монархах, которые когда-то здесь правили. О том, каких огромных успехов они достигли в поисках неизведанного. Само королевство тоже когда-то было интригующим. Например, оно завораживало огромными ледяными озерами, на которые стекались посмотреть люди. Или айсбергами, торчащими из замерзшей воды, как зубы гигантского морского змея, прокусившего лед.

Когда-то это королевство было огромным, и, несмотря на более суровую стихию, его столица процветала. Сердце союза Ореи и Эннвина, врата между родственными мирами, где фейри и ореанцы могли свободно перемещаться между двумя государствами.

А теперь одно из королевств пало.

Если бы не сэр Пруинн, я бы повернула назад, как только заметила расколотую и опустошенную землю. Теперь с полной уверенностью могу сказать, что учителя, рассказывавшие мне о разрушении Седьмого королевства, не преувеличивали. Фейри просто уничтожили это место. Не уцелела ни одна пядь земли, и она так и не восстановилась. Спустя триста лет все здесь указывает на то, что это королевство никогда не возродится к жизни. Оно не просто уничтожено, оно… противоестественно. Иногда у меня возникает ощущение, будто в сером тумане, окутывающем трещины, пульсирует какая-то злодейская магия.

Там, где часть земли просто осыпалась, видны неровные полосы земли, похожие на зазубренные ножи. Словно в королевстве случилось мощнейшее землетрясение, разнесшее его на части. Остались только рваные полосы на ровном горизонте, да серо-белая пустота, мрачная и опустошенная.

Пруинн едет вперед, а я не отрываю взгляда от горизонта. Однажды я допустила ошибку и глянула вниз, в эти пустые трещины в земле. В них я увидела завитки тумана, от которых у меня закружилась голова. Потому что в этих огромных трещинах нет ничего – никакой тьмы теней, которая подсказывала бы, что внизу находится ядро земли. Вместо него только серая пустота, которой нет конца. Словно вы будете падать бесконечно, потому что все, что здесь случилось, породила магия, а не природа. Эти трещины в земле – искажение разрушительной силы.

И они не прекращаются. Сколь бы долго ни держали мы путь, земля не меняется. Пруинн воспользовался картой и знает, когда нужно повернуть, чтобы не попасть в эти расщелины, а когда можно смело преодолевать узкие полоски земли. Пока что трудности миновали нас, хотя мне очень хотелось бы обратного. Хотелось бы, чтобы у нас не осталось выбора и пришлось повернуть назад.

Но куда?

Все это время меня мучает этот вопрос. Я ни капли не верю в магию шарлатана Пруинна, но карта может указать мне на желание моего сердца, так куда мне еще идти?

Мой супруг приказал наемнику меня убить. Мой народ восстал против меня. В Шестом царстве меня ничто не ждет.

Возможно, потому