Человек, ломившийся ко мне в квартиру, ушел.

Я подумываю приготовить поесть, но адреналин до сих пор не выветрился, так что на готовке сосредоточиться не получится. Лучше схожу погулять. Может, куплю что-нибудь по пути.

Я не знаю, следит ли за подъездом незваный гость, поэтому выхожу через черный вход.

Дождь закончился совсем недавно, и переулок за домом пахнет мокрым мусором. Я прохожу мимо переполненных баков, стараясь дышать через рот, а в конце переулка перепрыгиваю большую лужу и приземляюсь на разбитый тротуар, ведущий к парку неподалеку.

Пряча руки в карманы, я прохожу мимо детской площадки; розовато-рыжий свет заходящего солнца, отражаясь от горки и качелей, напоминает мне о недавно вышедшем аниме. Я даже думаю, не покачаться ли на качелях, как вдруг слышу знакомые звуки.

Кто-то едет за мной на велосипеде.

Я прохожу мимо качелей и сворачиваю налево.

Велосипедист так и едет за мной, не сокращая расстояние.

В университете меня как-то раз преследовали старшекурсники, которые хотели провести обряд посвящения, а совсем недавно мне пришлось убегать от «Приуса», который в итоге загнал меня в автобус к Кроу. Но преследователь на велосипеде почему-то пугает сильнее. И дело даже не в том, что машины громоздкие и пешком от них легко убежать. Дело в звуке. В жутких ритмичных щелчках и поскрипывании цепей и педалей.

Велосипед едет за мной еще примерно минуту, а потом я перебегаю улицу, срезаю путь через двор малоэтажного жилого дома и поспешно иду к парковке с обратной стороны.

Соседняя многоэтажка скрывает заходящее солнце, поэтому на парковке куда темнее, чем во дворе. Я пробегаю между машинами, оглядываясь через плечо в поисках велосипедиста, а когда поворачиваюсь – чуть не врезаюсь в мужчину в темно-сером костюме из шерсти. Его цвет практически идеально совпадает с опустившимися сумерками.

– Простите, – машинально говорю я, пытаясь избежать столкновения.

Он не ведет и бровью.

Может, у меня просто сдают нервы, но складывается впечатление, будто мужчина этот стоял и ждал здесь именно меня.

В этот момент на парковку заезжает машина, прорезая тьму светом фар, и в руке мужчины что-то блестит.

Пистолет или электрошокер.

Я мгновенно срываюсь на быстрый шаг.

Пару секунд спустя бросаю короткий взгляд через плечо – и вижу, что мужчина идет следом, не отставая, но и не приближаясь.

Я перехожу на легкий бег, пытаясь ничем не выдать свой страх. Надеюсь, я выгляжу непринужденно – не убегаю, просто опаздываю на ужин к друзьям.

Мужчина тоже набирает скорость. Он прихрамывает, из-за чего немного кренится в сторону.

Мне становится только страшнее.

Я срываюсь на бег.

Если я успею выбежать на главную улицу, все будет в порядке. Там наверняка ездят машины и ходят люди. А при свидетелях на меня ни за что не нападут.

Я ускоряюсь – и, судя по звукам, мужчина тоже. Я оборачиваюсь и вижу, что он несется ко мне, слегка заваливаясь вбок, как какой-то злодей из комиксов.

Мелькает мысль, что он слишком быстрый, и тут он бросается на меня и пытается схватить за плечи, но только проходится пальцами по спине и шее. У меня буквально открывается второе дыхание; легкие горят, но я мчусь дальше, синхронно вскидывая колени и локти в порыве отчаяния.

Секунды тянутся как минуты, но когда я оборачиваюсь, вижу, что мужчина отстал.

Осталось немного.

Метров за десять до главной улицы я начинаю сбрасывать скорость, чтобы не споткнуться и не вылететь прямо на дорогу, но тут наперерез мне в переулок врывается велосипедист, пытаясь преградить путь.

Я сворачиваю влево и каким-то чудом успеваю проскочить между двумя большими контейнерами для мусора, перепрыгнуть низкую ограду и попутно не врезаться в стены серых кирпичных домов, мимо которых я пробегаю.

Ни о чем больше не думая, я просто спасаюсь бегством.

На преследователей я даже не оборачиваюсь. Просто знаю: нужно бежать.

Я мчу не разбирая дороги, пока ноги не начинают подкашиваться. Споткнувшись, я вылетаю из подворотни головой вперед и врезаюсь в припаркованную машину. Тело гудит адреналином, и я даже не чувствую боли – просто подскакиваю и озираюсь. С парковкой, где меня поджидал мужчина, нас разделяет несколько километров. Ни его, ни велосипедиста поблизости нет.

Переведя дух, я оглядываюсь уже внимательнее.

Улица оказывается знакомой.

Ноги сами собой принесли меня к дому Барона.

Я не знаю, гонятся ли за мной преследователи, но оставаться на улице не хочу.

Узкий проулок между домом Барона и соседним зданием встречает меня знакомыми пластиковыми стульями и прочим привычным хламом. Как и в прошлый раз, окно Барона слегка приоткрыто.

Бегло осмотревшись, я никого не замечаю, открываю окно, переваливаюсь через раму и оказываюсь внутри.

Я понятия не имею, что происходит с жилплощадью после смерти владельца, на кого перекидывают выплаты по ипотеке и кому достаются личные вещи, но квартира Барона осталась прежней, только на кухне навели порядок, выбросили еду, а заодно сняли жуткую импровизированную детективную доску.

Я прохожу глубже в гостиную, миную журнальный столик с латунным набалдашником, который постоянно отваливается, а потом прохожу мимо стены, раньше полностью увешанной записками.

Никакой конкретной цели у меня нет, но раз уж я здесь, можно хотя бы осмотреться.

Все равно я ничего не найду. Если бы Барон хотел сохранить что-то в секрете, то спрятал бы это на ноутбуке, которого здесь все равно нет.

Бегло осмотрев спальню и кухню, я заваливаюсь на диван и оглядываюсь.

Ну, чего и следовало ожидать.

Мы с Хлоей уже разобрали всю чушь с записок Барона, а в ящиках и шкафах ничего необычного не нашлось.

Закинув ноги на диван, я откидываю голову на подлокотник.

Лежать в квартире погибшего друга оказывается неожиданно приятно. Меня окружают его вещи: глиняная пепельница, которую он сделал в седьмом классе (внутри до сих пор лежит недокуренная самокрутка), «Мышеловка», настольная игра 1963 года от «Айдиал Той Компани» (она два года простояла в полуразобранном виде, потому что у него так и не дошли до нее руки), и висящий на стене постер с изображением огромного среднего пальца из 166-го номера журнала Mad за апрель 1974 года (мой подарок на тридцать пятый день рождения).

Кажется, что Барон где-то рядом.

Спустя несколько минут отдыха меня вдруг охватывает чувство, что что-то в квартире поменялось – причем что-то очевидное, чего я не замечаю.

Кое-где мебель стоит не на своих местах, а вставленный в раму постер фильма «Меч и колдун» лежит на полу, а не висит