— Ждите здесь! — я остановился перед парком. — Я мигом!

— Но Макс… — Лера шагнула ко мне.

— Ждать здесь! — приказал я.

Надо успеть сделать как можно больше. Плохо, что с собой нет пушки, я оставил верную беретту в поместье. Зато у меня швейцарский ножик и до сих пор кровоточащая ладонь.

Я пригнулся и побежал вперёд.

— Оцепить периметр! — раздавались команды впереди.

У этих солдат форма была совсем не для этих мест и климата. Шляпы, шорты и рубашки, всё серо-песочного цвета. Это войска, что воевали в Африке под командой того самого Тимофея Романова, брата императора Александра и дяди Василия.

Песчаные Псы, личная гвардия Тимофея, самые отборные ублюдки, каких только можно найти на просторах империи.

Если бы всё началось через две недели, как в прошлых циклах, было бы проще.

— Стрелять на поражение по всем, кто хочет сбежать! — приказал почти чёрный от загара командир.

Я встал за дерево и подождал, когда один из гвардейцев прошёл. Я похлопал его по плечу.

— Ну-ка стой, — он вскинул автомат, но замер под моим взглядом. — Ваши приказы?

Глаза блеснули красным. Марионетка готова к бою.

— Убить мятежников, — сказал я.

Гвардеец начал стрелять не раздумывая. Очередь задела командира и ещё пару человек прежде, чем его прикончили. Грохот пальбы спугнул птиц и привлёк внимание других отрядов. Скоро они будут здесь.

Он выронил автоматическую винтовку возле меня. Я подобрал оружие с гладким деревянным прикладом и втянул кровь. Сердце забилось сильнее, рану на ладони зажгло, как от огня. Но этого заряда мне хватит, даже когда пройдёт действие Камня.

Я пригнулся к земле и пополз через кусты, стараясь не шуметь. Комар запищал над ухом и сел на шею, но вспыхнул небольшим красным пламенем, когда попробовал мою кровь. Сила увеличивается.

— Да что на него нашло? — удивился гвардеец с трофейной британской винтовкой, стоя над трупами. — Зачем он стрелять начал?

— Принимаю командование на себя, — сказал другой, с перьями попугая на шляпе.

Нет уж. Я выстрелил три раза и перекатился за дерево. Новый командир и два гвардейца, стоящие рядом с ним, повалились на землю. Я быстро выстрелил ещё несколько раз и вскочил на ноги. Ещё один патрон.

Кто-то кинулся на меня врукопашную, собираясь заколотить прикладом. Я пальнул в храброго идиота и, пока он падал, выхватил из его кобуры пистолет.

Против меня трое.

Сначала в среднего, который был готов вот-вот выстрелить. Потом в правого. Левый испугался и начал убегать, ему я отправил пулю в спину.

Осталось мало известного мне времени. Но этот отряд нас не перехватит, а стрельба привлекла внимание их соседей. Они придут сюда, а это даст нам возможность обойти засады.

— Что нам делать, князь? — спросил Алекс.

Я передал Кириллу захваченную винтовку.

— Идём в Храм, но тихо и осторожно, — сказал я. — А оттуда в другое место.

— Кто-то ещё будет? — спросил Кирилл, осматривая оружие.

— Не знаю, — честно ответил я. — Камень показал только до этого момента. Мы слишком долго бежали.

— Нужна ещё кровь? — он вздрогнул.

— Не поможет, Камень не срабатывает так быстро. Надо хотя бы ещё час. Идём!

— Да ты всё равно справишься, Макс, — сказал Кирилл. — Раньше справлялись без всяких там камней.

Другие закивали. То, что они в меня верили, немного успокаивало.

— Верно. Разбирались со всеми и так. Ты прав, Кирюха. За мной! Ещё немного и выйдем в лес.

Но сначала надо пройти через парк. Он тёмный и деревья в нём растут густо, сможем прорваться. Всего несколько минут хода, и мы в лесу. Лес опасный, гвардейцы всё равно начнут его прочёсывать, но у нас будет несколько минут форы.

Вот только тот сюрприз, который я давным-давно приготовил для преследователей, может не сработать. Ведь это всё планировалось совсем на другой день.

— Всем лечь, — шёпотом приказал я и прижал Леру пониже к земле, а то она слишком задрала задницу. — Паха, дыши тише.

— Прости, босс.

Кто-то бежал мимо нас. Я чуть поднял голову. Я их знаю, это студенты с нашего курса. Первым мчался Коля, а следом Алёна, которую Коля тянул за руку. Они нас не заметили.

— Бегите быстрее, — прошептала Лера. — А то вас догонят.

— Макс, может, возьмём их с собой? — спросила Света. — Мы же с ними тогда вместе…

Раздалось несколько выстрелов. Девушка вскрикнула и упала на землю. На белой курточке, хорошо видной в сумерках, расплылись кровавые пятна.

Коля не сразу понял, что случилось, и пробежал ещё несколько метров. Но едва он остановился, как получил целую очередь. Некоторые пули прошили его навылет. Он упал молча.

— Не успели, — мрачно сказал Алекс.

Кто-то захохотал. Несколько гвардейцев подошли осмотреть мёртвых.

— Как я их! — похвастался один. — Видели?

— Ублюдки, — прошипел Кирилл. — Что они им сделали? Ну всё.

Он сплюнул и нацелил винтовку.

От первого выстрела гвардеец, что хвастался перед всеми, получил пулю в живот и грузно завалился на землю. Алекс швырнул тяжеленный камень во второго, ломая ему грудь, а Света добавила ледяной пикой в последнего, пригвоздив к дереву.

— Прости, Макс, — сказал Кирилл. — Я не смог сдержаться.

— Ничего, забей, — ответил я. — Бежим дальше… я догоню.

Тот, что хвастался, ещё не умер. А я что-то разозлился. Стрелять в безоружных студентов? Ну это зря.

— Я тебя запомнил, — сказал я умирающему гвардейцу. — Если увидимся в следующий раз, получишь ещё.

Я выстрелил ему по коленям. Сдыхай в муках, ублюдок. А если бы ты стрелял в кого-то из моих, я бы на тебе оторвался.

Академия осталась позади. Редкие выстрелы раздавались ещё долго, но скоро они успокоились. Только громкоговорители требовали от всех покориться новому императору.

Погони не было, гвардейцы пока не прочёсывали лес, но у нас есть всего несколько минут перевести дух. Не больше.

— Что там случилось, Макс? — спросила Лера, тяжело дыша. — Ты же знаешь.

— Великий Князь Тимофей Романов поднял восстание, чтобы захватить трон, — ответил я.

Только слишком рано. Обычно он начинал позже, но… ну конечно! Вот почему он так торопится. Он же командовал боевыми действиями в Африке и выжидал нужный момент. Но от него ушли войска Строгановых, и узурпатор решил не откладывать дело. Ведь в той войне он проигрывал, и его силы таяли.

— И что, он теперь новый император?