– Ну что, готовы? – Альёна не меньше меня ждала встречи с детьми и учителями.

Еще в прошлый раз заметил, как соотечественница загорелась помощью беспризорникам. Казалось бы, ей до этого вряд ли было дело, но потом я вспомнил, что девушка росла в детском доме. Наверняка несладко пришлось, вот и желала теперь осуществить мечту и сделать подобное заведение домашним, где всем будут рады, где будут царить забота и доброжелательность.

– Да, можем идти, – за всех ответил Рич.

Сразу за воротами Академии нас уже ждали. Я заметил ректора, о чем-то строго беседующего с четырьмя существами. Ни одно из них не являлось человеком. За эти годы я научился определять, кто к какой расе относился. Вот и теперь увидел весьма колоритную компанию: вампир, гном, дроу и полукровка дракона, из них только одно создание относилось к женскому полу, вампиресса. Мы двинулись в сторону компании, но пришлось остановиться.

В небе вспыхнули разноцветные огни. Снующий по улицам народ оживился, остановился и, подняв головы, с улыбкой наблюдал за красивым и ярким представлением. Действительно разворачивалось нечто прекрасное. Огни превращались в бабочек и мелких зверушек, устраивали хороводы, прыгали и дарили друг другу цветы. Необычно.

– Как красиво! – выдохнула рядом Альёна. Я же завороженно наблюдал за происходящим.

– Ага, – все, что удалось выдавить из себя.

– В городе какой-то праздник? – холодный тон Еллины заставил очнуться.

– День рождения наследников, им сегодня двадцать лет стукнуло, – пояснил для всех Рич. – Каждый год по этому случаю в городе устраивается праздник.

– Наследники? А почему сразу двое? – спросил я, так как до истории еще не добрался.

Я помнил, что темный говорил о близнецах, но вроде наследование шло только по женской линии.

– Их по привычке так называют. На самом деле это праздник близнецов, они как единое целое, – пояснил подопечный, а у меня вдруг мелькнула шальная мысль, от которой я поторопился отмахнуться, так как мысли занесло в такие дебри, что самому неловко стало. Нафантазировал себе невесть что.

– И что, праздник будет? – уточнила Альёна, хотя я так и не понял, зачем ей это надо.

– Обязательно, вечером бал, – равнодушно пожал плечами Рич.

С нашего места виднелись позолоченные шпили дворца, над которым и разворачивалось представление. А до меня вдруг дошло, что за почти три года нахождения в этом мире я так ни разу толком и не видел дворец и богатый район – туда хода не было. Стражи стояло столько, что мимо и муха не пролетела бы. Понятное дело, туда беспризорников не пропускали. И вот сейчас нестерпимо захотелось посмотреть хоть одним глазком. Пришлось одернуть себя и напомнить, куда мы направлялись. Получилось, мозг тут же начал работать нормально. Я перевел взгляд на ожидающих.

Стоило подойти, как глава Академии тут же представил нашу компанию будущим учителям малышей. Я толком не подумал, и вопрос вырвался сам по себе:

– Они точно преподаватели для детей? Там же совсем еще малыши. И обижать не будут?

Особенно впечатлил гном, коренастый, с длинной бородой, заплетенной в несколько косичек, на поясе болтался самый настоящий боевой топор. Я немного испугался, вдруг, если кто-то не станет слушаться, это оружие пойдет в работу. Дети точно испугаются.

– Или заинтересуются, – машинально отозвалась Еллина, поглядывая на массивное оружие мужчины. Хм, может, она и права.

Ректор хитро глянул сначала на нашу куколку, потом на остальных ребят, после чего подошел ко мне и поведал:

– Нет, пусть эта работа – вынужденная мера, но, можешь не сомневаться, выполнят они ее достойно, – и уже тише, чтобы услышал только я, добавил: – Топор – неотъемлемая часть гномов. Они его применяют только для защиты.

Пришлось поверить на слово, но опасения все же остались. Дальше мы отправились сами. Ректор вернулся обратно. Первые несколько минут шли в молчании, присматривались, пытаясь понять, кто чего стоил. Позже дроу первым завел разговор, обращаясь преимущественно к Ричу после того, как Еллина уточнила, кто и что собой представлял и зачем решил возиться с беспризорниками:

– У каждого из нас своя ситуация, вынуждающая бежать из дома. Ваши беспризорники – это самый лучший выход, чтобы затеряться. Там нас искать не станут. Поэтому о малышах можете не волноваться. Дети – неприкосновенность и драгоценность для любой расы.

Он не пытался понравиться или в чем-то убедить, всего лишь констатировал факт. И этого оказалось достаточно. Больше никто не кидал подозрительных взглядов, более того, как-то незаметно разговорились. Только один раз женщина, представившаяся Наршей, уточнила:

– А мы извозчика брать не станем?

– Нет, пойдем скрытым путем, – ответил я.

На миг возникли сомнения, стоило ли показывать незнакомцам тайные проходы, но решил довериться. К тому же остро чувствовал поддержку тех, кто когда-то мне поверил. Они незримой тенью следовали за нами, рассматривая новых преподавателей. Если бы существа не понравились, я бы сразу узнал об этом. Пока же от наших невидимых соглядатаев исходил интерес.

Разговор продолжился, взрослым задавали вопросы, чтобы лучше узнать, изучить, прочитать, наконец. И сами не заметили, как дошли до нужного дома. По пути я все сильнее чувствовал любопытство сопровождающих нас ребят. Опасений не было. Вот оно – доверие во всей красе. Подал условный знак, чтобы пока не высовывались, а просто наблюдали.

А вот когда мы появились у порога, все высыпали на улицу, где и состоялось знакомство. В глазах детей читались сомнения и подозрения. И я их понимал. То никому не нужны были, то разом столько всего свалилось. Но больше всего, вопреки опасениям, вниманием малышни завладел тот самый гном с топором. Старшие деловито уточняли, как с таким обращаться, не тяжело ли таскать с собой, много ли врагов оружие разило одним ударом. И тот спокойно отвечал на все вопросы.

Надо отдать должное, всего за какой-то час прибывшие преподаватели полностью завладели вниманием детей. За старшего остался Забияка, способный присмотреть и помочь, если что. А я устремился вслед за Ричем, Еллиной и Альёной. Не терпелось увидеть самое настоящее волшебство.

С нами напросились ещё несколько малышей, узнав, что сейчас дом будут увеличивать изнутри. Девчушки лет четырех, явно из новеньких, робко попросили отдельную спальню, а то вместе с семью соседками было слишком шумно. До меня вдруг дошло: за несколько месяцев, что я отсутствовал (не считая периодических набегов), детский дом, когда-то приютивший тридцать два ребенка, перерос в масштабное заведение. В данный момент беспризорников было около двух сотен. И откуда они взялись? Даже когда