Размышления Птахи прервал тихий рык. Остановившись и оглянувшись через плечо, она увидала как Зверь, застыв на месте с поднятой ввысь мордой, с шумом принюхивается, раздувая ноздри.

— Кажется, лохматый что-то учуял, — пробормотал Спайк и положил ладонь на рукоять меча, с напряжением вглядываясь в туман. — Что там такое? Божок решил облегчить нам задачу и встретить гостей лично?

Зверь ничего не ответил. Простояв еще немного, не шевелясь, словно статуя, он глухо зарычал, развернулся и направился в противоположную сторону.

— Стой!.. Сука!.. Куда ты собрался, безумный… — зашипел Ленс, довершив не законченную фразу парой смачных ругательств. Зверь же даже не оглянулся. Несколько ударов сердца — и силуэт его поглотило синее марево.

Переглянувшись с остальными, Ленс тяжело вздохнул и присел на бордюр. Остальные последовали его примеру. Сложно сказать, сколько времени их шестерка терпеливо ждала возвращения Зверя, так как текло оно подобно густому меду, липкому, тягучему. Туман надежно укрывал развалины некогда великого города от взгляда солнца, давая пробиться лишь слабым лучикам, так что в какой-то момент Птахе уже начало казаться, что с тех пор, как они вошли в Исслейм, прошла целая вечность, а мир вокруг застыл, словно увязшая в масле муха.

— Что ж, — произнес наконец Ленс, поднимаясь на ноги. — Кажется, наш друг уже не вернется.

— Он что, действительно вот так просто повернул назад прямо у самой цели? — в недоумении протянул Спайк и сложно было сказать, осуждал ли он Зверя либо же наоборот, восхищался его решительностью.

— Похоже на то, — хмуро ответил Ленс. — Как бы то ни было — держимся вместе и смотрим в оба. Сдается мне, это не единственная сложность на сегодня.

И он оказался как никогда прав. Стоило только Птахе, крадущейся впереди, покинуть очередной проулок, как она тут же шмыгнула назад и подняла ладонь, веля всем остальным остановиться. Прижавшись к холодной каменной стене, Птаха осторожно выглянула из-за угла. Прямо посредь широкой улицы стояло несколько существ, походивших на помесь человека и богомола, что сотворила чья-то больная фантазия. Признаться, подобных тварей Птаха не видела никогда в жизни. Ростом каждый из них был чуть ниже взрослого мужчины из-за того, что заметно горбился, передвигались же они на двух ногах, словно люди. Вытянутые сплюснутые бошки заканчивались большими жвалами, тела подобно броне закрывала хитиновая чешуя, в изломанных же конечностях — коих, помимо «ног», было две пары — каждый сжимал по длинному копью с зазубренным наконечником.

Не успела Птаха как следует разглядеть диковинных созданий, как одна из них вдруг встрепенулась и резко повернула уродливую морду в сторону Птахи. Та вмиг спряталась обратно, а потом вновь кинула взгляд из-за своего укрытия — увидев, что твари направляются в их сторону, Птаха выругалась сквозь зубы.

— Кажется, нас заметили, — тихо произнесла она, сжимая рукояти Близняшек.

— Сколько? — нахмурился Ленс.

— Пятеро.

— Все в укрытие и ни звука, — через пару мгновений тяжелых раздумий решительно произнес он. — В бой вступаем только в крайнем случае. Мы понятия не имеем, что за твари здесь обитают и в каком количестве и, если честно, у меня нет ни малейшего желания то проверять.

Спорить с ним никто не стал, тем более после того, как Зверь ушел в неизвестном направлении, их отряд лишился едва ли не самого смертоносного бойца. Ленс и Тео скрылись в тумане, Архан же решил спрятаться в ближайшем доме — благо что дверь у него отсутствовала. Потратив несколько мгновений мечась то туда, то сюда, Спайк все же последовал за ним, ну а Птаха быстро взобралась на крышу и притаилась за дугообразным козырьком, который, видимо, когда-то заставлял воду стекать по специальным желобам, вместо того, чтобы литься прямо на мостовую. Укрываться в тесном помещении, самовольно загоняя себя в возможную ловушку, ей не хотелось. К тому же, сверху был самый удобный угол обзора и отличная возможность напасть первой. Видимо, тех же мыслей придерживался и Морган, так как не успела Птаха занять место, как он устроился рядом.

— Неплохой вид, не так ли? — улыбнулся Морган и подмигнул.

Птаха в ответ только шикнула, так как в улочку вошли те самые создания. Вблизи они выглядел куда более мерзко: голову их покрывали мелкие жесткие волоски, два непрестанно подергивающихся усика над глазами походили на рога, панцирь же блестел от слизи. Остановившись едва ли в десятке шагов от дома, где схоронились Архан и Спайк, чудовища принялись вертеть уродливыми башками, издавая громкие щелчки. Кем бы ни были эти твари — демонами, проникшими в мир после разлома реальностей, какой-то неведомой расой, населившей Исслейм после его запустения, или же местными жителями, которым удалось чудом уцелеть при Катаклизме, пускай и преобразиться до неузнаваемости — однако у них явно был разум. И вот это не нравилось Птахе больше всего, так как сражаться против организованного врага на его территории было той еще занозой в заднице.

Жуки, как мысленно стала называть их про себя Птаха, уже было развернулись, как вдруг из дома, где были Архан и Спайк послышался звон битого стекла. Проклятье! Птаха от злости заскрежетала зубами, даже не сомневаясь, что то был ее закадычный «приятель». Ну неужто так трудно попытаться не портачить хотя бы несколько минут?

Твари умолкли, перехватили копья и с подозрением принялись вглядываться в дверной проем, из которого раздался шум. Наконец, один из жуков — самый крупный, чей панцирь то тут, то там покрывали коричневатые пятна — издал пару щелчков. Стоявший рядом сородич, ростом приходившийся ему по плечо, выставил перед собой копье и медленно направился вовнутрь дома. Однако не успел он подняться на первую ступень, как прямо меж глаз ему с хрустом воткнулся нож. Покачнувшись, он выпустил оружие и рухнул на спину. Птаха же, не медля, выхватила Близняшек, оттолкнулась от крыши и взмыла в воздух.

Жук, на которого она приземлилась, даже не успел понять, что уже мертв. Птаха воткнула ему Голубку почти по рукоять туда, где вытянутая морда соединялась с телом, с легкостью пробив хитин. Тварь забилась в предсмертной агонии, судорожно дергая всеми конечностями, Птаха же кувырком ушла в сторону, уклоняясь от удара копья его соплеменника, которое чуть не проткнуло ее насквозь.

Вылетевший наружу словно пушечное ядро Спайк тут же бросился в бой. За ним последовал и Архан, из тумана раздался быстро приближающийся топот сапог Ленса с Тео, и оставшиеся в живых жуки