Одним из подобных упущений, было охранение внешних рубежей. Очень большое упущение. События так закрутились, что руки до этого вопроса у Эдика попросту не доходили. Не было ни времени, чтобы заняться, да и средств тоже не было. А теперь вроде в самый раз. Давно нужно было, хоть краем глаза глянуть, что собой представляет крепость Сломанный Клык на Белом перевале. Границу с Протекторатом надо срочно запирать на замок. У бароссцев к Альдеррийскому владетелю, наверняка уже счёт имеется. Поэтому Эдик, предварительно посоветовавшись с Алароком, решил отправиться туда. Посмотреть, что к чему и определиться с дальнейшими действиями.

Воеводу он взял с собой. А Штерк настоял на сопровождении. Поэтому в путь отправились в силах тяжких. Эдик, Штерк и тройка всадников тяжёлой кавалерии. Шли, если честно, сами не зная куда. Хоть и карта была, и направление известное. Спасало лишь то, что заплутать было практически невозможно. Дорога, пусть немного запущенная была одна. Даже тот факт, что её занесло снегом по колено, сложностей не прибавлял. Широкая лесная просека, словно сама вела куда надо. А со снежными заносами уверенно справлялись скакуны менникайнов. Для мощных зверюг переть по снежной целине, только в удовольствие. По крайней мере именно так смотрелось со стороны.

Эдик удобно устроился на спине у Штопора и наслаждался каждым моментом путешествия. Вырвавшись из колготы строительной круговерти, он воспринимал деловую, по сути, поездку, как развлекательно-туристическую прогулку. Экзотическую, к тому же. Даже погода старалась соответствовать моменту и добавляла зимних красот в окружающие пейзажи. Пышные подушки снега искрились алмазным блеском под ярким солнцем, а деревья словно нарядились в белые одежды с меховой опушкой.

И настроение просто песня, под стать всему остальному. Свежий морозный воздух приятно бодрил, солнце дарило радость жизни. Могучие спутники создавали ощущение полной безопасности. Спокойствие, безмятежность и абсолютное самоудовлетворение. Такие минуты – редкость. Обычно подобные эмоции испытываешь, когда всё получается, всё выходит. Планы воплощаются так, как… Стоп! А вот этого никто не планировал!

В сотне метров впереди по дороге вспучилось снежное облако и менникайны осадили своих скакунов. Эдик выдрался из-под лапищи, пытавшегося его остановить Штерка, и выехал вперёд. Такого ему ещё видеть не приходилось. Возникший портал оказался скрыт в толще земли. Ровно наполовину. Льдистый купол растрескался и опал со звуком сбитых сосулек, а в горной породе осталась выемка с идеально округлыми краями и гладкой поверхностью. Из неё выбрался монстр, сочетающий в себе черты Халка и Шрека в самых их отвратительных проявлениях. Громадный, свирепый и страхолюдный донельзя. Каменистые бляшки покрывали зелёную шкуру, сливаясь на плечах и животе в сплошную броню. Камнешкур. Тварь свирепая и кровожадная даже в привычной среде обитания, теперь и вовсе испытывала крайнюю степень ярости. Вырванное из своего мира порталом, чудовище выискивало виновных в случившемся, чтобы выместить на них гнев и злость. И судя, по налитым кровью глазам, остановившихся на пятёрке всадников, он их нашёл.

Камнешкур рыкнул и, раскручивая чудовищного вида дубину, начал разбег. Эдик шумно втянул воздух сквозь сжатые зубы. Он всегда так делал, перед схваткой. Но сегодня ему биться не пришлось.

– Афрад! – прогремел команду Штерк.

Тройка менникайнов вбила пятки в бока овцебыков и ринулась в атаку, на ходу опуская длинные пики. Могучие скакуны набирали скорость, взбивая снежные шлейфы широкими копытами. У Эдика зашлось сердце и перехватило дыхание. Ощущения будто два локомотива несутся друг другу навстречу по одной колее. Так себе сравнение, но другого быстро не нашлось.

– Они справятся, тингмар, – прогудел воевода, спокойный, как каменная глыба. – Не волнуйся.

Легче сказать, чем сделать. От звука сшибки Эдик вздрогнул и на секунду зажмурил глаза. Но Штерк знал, что говорил. Менникайны действительно справились. Они пронеслись дальше, втоптав камнешкура в землю. Предварительно наколов его на пики. Чистая победа. И стремительная, к тому же. Настолько, что Эдик до конца дня находился под впечатлением от увиденного. И от осознания, насколько могучие бойцы теперь у него в дружине.

Собственно, на этом все приключения закончились. Дальше всё прошло гладко. Формат обыденной инспекционной поездки. Приехали, посмотрели и отправились восвояси. Крепость и впрямь издалека напоминала сломанный клык своей смотровой башней. А в остальном ничего примечательного. Каменная коробка на правом склоне перевала душевного трепета не вызывала. А может Эдик уже и привык к погружению в рыцарские времена.

Осмотр показал, что сооружение находится в запущенном состоянии и требует ремонта. Но эта новость воспринималась как задача, а не как проблема. Эдик бы ещё стеной весь тракт перегородил и ворота поставил с решёткой. После того как гномы продемонстрировали чудеса работоспособности, эта затея выглядела вполне осуществимо. Надо будет вернуться к ней позже. А пока ремонт, припасы и дежурный гарнизон оставить. Пятнадцать гномов будет достаточно, на первое время. Обсуждение нюансов организации пограничного поста заняло всю обратную дорогу.

Чувство причастности к чему-то большому приятно будоражила кровь. Эдик чувствовал себя творцом, полководцем, вождём и немного спасителем. И этого у него не отнять. Крестьян спас от гнёта иноземных захватчиков. Гномов оборонил от невиданной нечисти. Дайте время, он и мир спасёт. По крайней мере сейчас парень чувствовал в себе и силы и уверенность для этого. Вот только наладит в маргкрафстве всё, как нужно, и спасёт.

Но ведь всегда бывает, что как только всё распланируешь, так обязательно что-то случится, и все планы идут псу под хвост. Если бы парень не был настолько погружен в свои мысли, он обязательно заметил признаки этой случайности раньше. Ещё на подъезде к воротам.

– Куда прёшься, холоп! – раздался возмущённый голос незнакомого всадника.

Эдик поначалу и не понял, что это к нему обращаются. Но было достаточно, что понял Штерк. Звук удара совпал с окончанием фразы, громыхнуло доспехами упавшее тело, испуганно заржал конь. И тут же захрипел сигнальный рог. В замке затопали ноги в латных сапогах и в открытые ворота выбежали хирдманы. Тройка сопровождения выдвинулась вперёд, тесня чужаков и их, ошалевших от вида огромных овцебыков, коней.

Эдик пришёл в себя, когда менникайны взяли в плотное кольцо возмутителей спокойствия. Благообразный старец в длинной мантии, два пышно одетых господина и пятеро рыцарей, хватающихся за рукояти мечей. Не обнажать клинки им ума хватило. Шестой воин валялся в беспамятстве на грязном снегу дороги, сбитый мощной дланью воеводы. Хирдманы ждали лишь сигнала, чтобы нанизать чужеземцев на пики. Простого кивка хватило бы. Эдик остановил их, подняв правую руку.

– Заблудились уважаемые? – спросил он, подъезжая поближе.

– Ты что себе позволяешь, смерд?! – не утерпел наиболее нарядный всадник.

– Не самое хорошее начало переговоров, особенно учитывая ваше положение, – мило улыбнулся парень в ответ. – Не находите?