– Вот ваша светлость, скакун ваш, – поспешил объясниться околачивающийся неподалёку привратник, – прибежал под утро и начал долбиться в ворота рогами. Пришлось впустить.

Ругать стражника было не за что. Всё правильно сделал. Если уж кто и виноват, то это сам Эдик. Не след так с животным поступать, а тем более с боевым товарищем. Нужно исправлять положение. Пришлось сбегать на кухню за лакомством. Большущая сочная морковка должна помочь в этом случае. Мархур ещё немного подулся для порядка, но подношение принял. Ну а раз мир восстановлен, то можно и отправляться. Эдик взобрался в седло и активировал кристалл перемещения.

Портал перенёс его в Лесной Кордон. Парень решил начать дела нового дня с посещения этой деревни. Гномов проведать и со старостой поговорить. Сельчане, кстати, провели время с гораздо большей пользой, чем их владетель. Крестьяне практически закончили сооружение частокола, им остались считаные метры, чтобы замкнуть периметр. Последнюю угловую вышку ещё надо было соорудить, но это уже мелочи. До вечера будет стоять. Справившись у стражников, дежуривших на воротах, где сейчас находится Куик, Эдик отправился на его поиски.

Староста был в лагере гномов. Решил лично проводить многочисленных гостей, чтобы собственными глазами убедиться, что они уехали. Так даже лучше получилось Двух зайцев одним выстрелом. Эдику к менникайнам всё равно нужно было заскочить.

Гномы встали спозаранку и сворачивали лагерь. Здесь тоже работа кипела вовсю. Навьюченных скарбом яков выстраивали в колонну, по мере окончания погрузки. Верховые воины на могучих быках занимали места в охранении. Хирдманы облачались в латы и тоже строились. Проводник на мохноногой лошадке уже ждал во главе походных порядков.

Куик стоял поодаль, с выражением радостного облегчения на лице и наблюдал за суматохой сборов. Удовольствие от скорого отъезда гостей, усиливалось ещё и тем, что гномы отказались от завтрака, торопясь побыстрее отправиться в путь. Увлечённый созерцанием приятной картины, крестьянин больше не замечал ничего вокруг. Хруст снега под копытами Штопора прозвучал для него как гром среди ясного неба. Староста дёрнулся, словно от удара, обернулся. И его лицо стало вытягиваться в ожидании неприятных, для расчётливой души скопидомца, новостей.

– Куик, здорово! – Эдик поприветствовал крестьянина издалека.

– И вам, доброго здравьичка, лорд Эддард, – поклонился староста, заламывая шапку.

– Слушай, а вы молодцы! – парень похвалил в его лице всех жителей деревни. – Такой объём работ осилили. Не ожидал.

– Стараемся, лорд Эддард, – мужика от похвалы отпустило, но не сильно. – Понимаем, что это больше для нас нужно. Для безопасности жителей Лесного Кордона.

– Леса-то хватает? – Эдик озаботился практической стороной вопроса.

– Спрашиваешь, владетельный! – немного обиделся за природные богатства родного края Куик, – Конечно, хватает. Тут этого добра до скончания веков, сам видишь, какие леса вокруг.

– Вот и чудненько. Потому что задача усложняется. Мне нужен строевой лес и быстро.

Как мало надо, чтобы испортить человеку настроение. Куик скис прямо на глазах. Только что лучился от удовольствия, и на тебе. Хоть молоко неси, чтобы простоквашу ставить. Одновременно и у Эдика настроение подиспоритилось.

– Знаешь, что милый друг, – в его голосе зазвенел металл. – Молодец-то ты молодец, но давай с тобой так договоримся. Если тебя не устраивают мои распоряжения, ты скажи. Я тебе живо замену подберу. Более жизнерадостную. А наблюдать, как ты с кислой рожей выполняешь свои обязанности у меня желания нет. Ты меня понял!

Крестьянина от такой отповеди затрясло и бросило в жар. Несмотря на мороз, по лбу поползли крупные капли пота. Лицо покрылось красными пятнами. Что ни говори, а место старосты достаточно хлебное по здешним меркам. Какая-никакая, а власть. Работы поменьше, уважения побольше. Материальная выгода, опять же, присутствует. И терять все эти блага Куику очень не хотелось.

– Виноват, владетельный лорд, исправлюсь, – только и смог пролепетать он, изо всех сил борясь с приступом медвежьей болезни. – Разрешите выполнять?

– Разрешаю! – рявкнул Эдик, провожая глазами убегающего крестьянина.

Выбесил! Такое настроение с утра было. Парень заметил приближающееся движение и машинально схватился за топор. И вправду, смотреть, как на тебя набегает могучая рогатая туша дикого овцебыка с не менее могучим всадником на спине, было по меньшей мере жутко. Да ещё с непривычки.

– Твою мать! – выругался Эдик, выпуская рукоять топора, – ты бы хоть предупреждал!

– Доброго утра, тингмар Эддард, – пророкотал Штерк, осаживая своего скакуна. – Надеюсь у тебя всё в порядке.

– Всё в порядке, воевода, не беспокойся, – успокоил он гнома. – И у меня и у вашего старейшины. Стор Эровар сейчас в замке, готовится к прибытию клана.

– Мы готовы выдвигаться, тингмар, – грохнул Штерк. – Ты с нами?

– Нет, дружище, у меня другие дела, – покачал головой Эдик. – Встретимся в Альдерри.

Менникайнен кивнул, развернул овцебыка и погнал его к колонне.

– Выступаем! – выкрикнул он на скаку команду.

С его голосиной так можно делать.

– Куннан, тингмар! – громыхнул дружным приветствием проходящий мимо строй хирдманов, и над лесом взлетели растревоженные птицы.

– Куннан, менникайнен! – Эдик поднял вверх сжатый кулак и улыбнулся.

Настроение вернулось. Дело всегда лучше спорится, когда видишь ответную реакцию тех, для кого делаешь. Положительную реакцию, сейчас имелось в виду. Эдик наблюдал, как вереница гномов скрывается среди ёлок и размышлял, что ему предпринять дальше.

Закавыка была не в том, что парень не знал, за что взяться. Тут как раз проблем не было. Занятий было более чем предостаточно. Не всякая тягловая лошадь вывезет весь перечень. А позиций в списке всё прибавляется и прибавляется. Решение одного вопроса приносит сразу несколько новых, не менее, а то и более, головоломных.

Вот, казалось бы, ещё неделю назад была неразрешимой проблема набора дружины и поиск работников в шахту. На сегодняшний день они обе решились. После того как менникайны принесли присягу на верность, в бойцах и рудокопах недостатка не было. Но от этого головной боли только прибавилось. Причём разместить и прокормить толпу гномов с домочадцами, оказалось не самым сложным.

Нужно их как-то интегрировать в местное общество. А как это сделать, когда сам здесь без году неделя. Кроме того, нужно торговлю налаживать. Внешнеэкономические связи, так сказать. Без возможности сбыта, все добытые ресурсы, даже трудозатрат не окупят. Да и альтернативный вариант снабжения, в любом случае не помешает.

Кроме хозяйственных вопросов, больших и малых, были ещё и вопросы политические. Внешние и внутренние. То есть, их пока, как бы, не было, но они по-любому должны вскоре проявиться. Как ни крути, а маркграфство Альдерри является пограничной провинцией королевства, причём стратегически важной провинцией. Это, во-первых. А во-вторых, Эдик искренне будет удивлён, если про серебро и драгоценные камни, добываемые в этих горах, так просто забудут. До сих пор удивительно, как никто из соседей руку не наложил, после гибели прежних хозяев.