тяжеленный рюкзак, разгрузка с патронами и гранатами, в общем, всё то, что резко вздёргивает вверх центр тяжести и никак не способствует поддержанию равновесия, зато пропорционально увеличивает риск получения травм при падении.

Оба заметно нервничали — даже кружащая над головой Лесавесима не могла гарантировать стопроцентной безопасности, и приходилось всё время крутить головами, высматривая в полуденном свете и дорогу впереди, и пришельцев на склоне горы. Всё это не прибавляло скорости, тем более что на середине спуска пришлось несколько раз сбрасывать лыжи и идти пешком — дорожка становилась такой узкой, что Хельга всерьёз опасалась за безопасность друзей. Элан и Мирра не могли похвастаться подготовкой уровня альпийских стрелков, и лучше было не рисковать: быстро едешь — тихо понесут, ибо падать явно высоко.

Но главное, что расстраивало — это правота киборга.

— Вот ёж противотанковый! — выругался Элан, в очередной раз грохнувшись на бок.

Скользящая следом Мирра, так же отметившаяся уже в двух падениях, не сумела увернуться и, зацепившись за лыжи распластавшегося друга, рухнула прямо на него.

— Колёсной бронемашине тут лучше вообще не появляться, — переводя дух, заметила она. — А жаль, с такой огневой поддержкой сам чёрт не страшен!

Хельга помогла им встать и дала немного просто постоять: бойцовская рыбка и кицунэ с непривычки намяли себе бока о камни обочины, да и оружие лучше почистить от налипшего при падении снега. Только убедившись, что затворы «токаревок» нормально ходят, до конца, и вперёд, и назад, двинулись дальше, с ещё большей осторожностью.

Дорожка сквозь хвойный лес вскоре стала ещё хуже: её постоянно пересекали русла ручейков, осыпи из подмытой дождями почвы с валунами размером от футбольного мяча до автомобильно мотора. Пришлось сложить лыжи в компактные бруски и идти пешком, гадая, сколько времени займёт подъём назад.

Но и Мирра, и Элан пешему маршу были только рады. С подветренной стороны снега было мало, буквально несколько сантиметров, и проще было размеренно шагать, чем беспрестанно переобуваться. Кроме того, не занятые лыжными палками руки тут же взялись за оружие, что давало если и не чувство превосходства над молотоголовыми, то хотя бы лишний шанс открыть огонь в нужный момент.

Я закончила облёт, вроде никого нет.

Лесавесима, как всегда, оказывала неоценимую помощь — облетев вокруг горы несколько раз, покружив над долиной и речушкой, летунья своим зорким оком внимательно просмотрела все окрестные леса, но ничего не обнаружила. Это, конечно, не говорило о полной безопасности и возможности расслабиться, но крупных стай хищников рядом точно не было, и это уже было отличной новостью!

— Сюда, — негромко скомандовала Хельга, сворачивая с дороги в промоину, открывающую путь по менее крутому склону.

Несмотря на холод, со всех градом катился пот — тяжёлая поклажа, без которой, к сожалению, никуда, делала каждый километр пути непростым испытанием. Киборг часто останавливалась, примерно каждые пятнадцать минут, давая спутникам немного перевести дух, ведь силы ещё могли понадобиться. Да и особо торопиться смысла не было — расчёты показывали, что если кто-то и пережил стычку с цепью загонщиков, то он нашёл в шахте укрытие, и сейчас жив. Скорее всего, сирины не ушли оттуда именно по этой причине — защищали людей. А если кто-то тяжело ранен… Больше суток без квалифицированной помощи на таком морозе ни человеку, ни зверю просто не протянуть…

Они протопали почти полтора часа с того момента, как покинули серпантин, и, наконец, спустились к самому подножию горы. От шахты к сгоревшему в ночном сражении городу вела нормальная дорога, широкая и удобная, но недоступная со стороны, где остался родной Институт. Тут они и обнаружили то, что для Оли с её аналитическими способностями, секретом не было.

Мирра и Элан осторожно двигались бок о бок, следя за тем, что творится с флангов, и стараясь изо всех сил не шуметь, переступая через сугробы, осторожно пробирались к входу в чёрный зев туннеля, ведущего в толщу камня. Хельга прикрывала тыл, пятясь задом, и зрачком автомата водя из стороны в сторону. Летунья всё так же кружила бы и кружила у них над головами, над верхушками сосен, ещё полная сил, но её папаня осторожничал, запретив дочурке тратить запас энергии, и Лесавесима сидела прямо на скале, над входом в рукотворную пещеру.

Пушка нашли сразу. Изорванное тело рядом с трупом небольшой молотоголовой твари, грязное, со страшными ранами на боку, уже скованное холодом, заставило всех на миг остановиться.

Прости, дружище, но нет времени даже придать тебя земле…

Цепочка кровавых следов вела в ствол шахты, и все бросились внутрь, даже серая молния, люто ненавидящая закрытые пространства, и там…

В непроглядной тьме, дрожащие от холода, жались друг к другу девять смертельно уставших и напуганных людей: пять мальчиков, три девочки, и вожатая, девушка, тоже ещё практически дитя, из старших классов. Одна из малышек, лет двенадцать на вид, не больше, всё старалась разбудить покрывшуюся льдом Марусю, постоянно всхлипывая.

Кошка задрала вторую тварь, выпустив ей кишки, и та так и осталась лежать в луже замёрзших внутренностей и крови у входа, а сама отдала своему кошачьему богу душу уже тут…

— Как вас зовут? Вы откуда? — Хельга отчаянно пыталась достучаться до сознания почти ничего не соображающей от холода и голода вожатой.

— ооо… льь… яяааа… — стуча зубами, едва выговорила та своё имя.

— И меня Оля! Будем знакомы.

Спасатели уже вытряхивали рюкзаки — несчастных надо сначала отогреть, накормить и напить горячим, а уже потом выводить к серпантину. В таком состоянии они и километра не пройдут! Элан раскладывал прямо на полу бесценные, в их положении, беспламенные источники тепла. Не хотелось тратить такие богатства, но разводить огонь просто не было ни времени, ни моральных сил, — желание убраться из этого склепа доминировало над осторожностью. Детям раздали все имеющиеся запасные пары носок, наливали и подавали, помогая удерживать, в дрожащие руки кружки с чаем из термосов. Лесавесима, махнув на воздушную разведку, как наседка, взяла под крылья сразу четырёх девочек, пока женщина, киборг и лис-оборотень раскладывали химические грелки под одеждой продрогших до костей детей.

Элан заметно нервничал. Хвост беспрестанно дёргался, уши с тревогой ловили звуки, что проникали от пятна света в царство тьмы и холода. Всё время казалось, что меркнут лучи Авроры, и без того с огромным трудом пробивающиеся сквозь плотный покров облаков, столь низко спустившихся к земле, что даже не было видно пологих вершин невысоких в этой местности гор. Тревога медленно нарастала, и Лис, привыкший доверять своему чутью, знал, что это едва ли просто нервное напряжение… Но… Сдвинуть