тот раз я не успел вытащить фэйри из лап чудовища. Крики умирающей девушки, её боль и ужас, навеки застывшие в «расколотых» глазах монстра, до сих пор снились в кошмарах.

Из-за ошибки магов древности нежнейшие и прекраснейшие создания этого мира на протяжении многих тысячелетий вынуждены скрываться в тенях, пряча ото всех свои хрустальные крылья. Сколько себя помню, постоянно искал способ навсегда избавить Сольвингард от юркалов и Охотников, но и подумать не мог, что эти знания понадобятся для защиты моей пары.

Мари...

Лежащий на столе магограф тихонько завибрировал, вырывая из омута болезненных воспоминаний. Суарес интересовался, успел ли я поговорить с императором.

– Нет, ещё жду, – набрал ответ.

О встрече с Алваро договорились полчаса назад, едва Ортега рассказал о том, что Мари опознала Охотника по моему рисунку. Я знал, что иду на риск, вызывая императора на откровенный разговор, но дело приняло слишком серьёзный оборот.

ГЛАВА 28.1

Чтобы защитить Марианну нужно прояснить некоторые моменты, а ответить на вопросы мог только её отец.

Обычно Дар у фэйри просыпался ещё в детстве, лет в пять, иногда чуть раньше. Пропустить такое событие невозможно, ведь пробуждение Силы сопровождалось мощным выбросом энергии и появлением хрустальных крыльев. В случае с Мари первую инициацию могли отсрочить проблемы с огненным Даром и ношение блокиратора, но при любом раскладе Дар должен давно проснуться.

Даже если предположить самый нереальный вариант, что отец как-то «усыпил» её крылья, первое пробуждение Силы она бы всё равно помнила. Да и духи с целителями знали бы правду, а судя по реакции, для них это оказалось полнейшей неожиданностью.

Скорее всего, крыльев у Мари нет и наследие фэйри передалось ей в «спящем» виде.

В отличие от драконьей ипостаси хрустальная Сила наследовалась только по женской линии и расцветала далеко не в каждом поколении. Некоторые феи могли прожить всю жизнь со «спящим» Даром и передать его дочерям, даже не подозревая о собственном могуществе.

Учитывая количество тех, кто жаждал любой ценой завладеть крыльями фэйри, не самый плохой вариант, но в нашем случае было одно «но». Кузнечик как-то прознал о секрете Марианны раньше неё самой и, судя по странному внимаю со стороны Балтимеров, они тоже знали правду.

Даже «спящая» хрустальная магия была на вес золота. Она могла вылечить любое заболевание, спасти тяжелораненого или значительно увеличить магические резервы. Насколько я знал, в семье Балтимеров никто не хворал, зато магия Брана с каждым годом становилась всё сильнее. Маркиз объяснял это постоянными тренировками и ему верили, многие боевики проходили через это, постепенно раскачивая резервы. Но всё же сила Брана росла слишком стремительно.

Похоже, Тереза не первый год «одалживала» у принцессы личные вещи, по капле выпивая из них Силу и отдавая сыну. Это объясняло головокружительный карьерный рост и неуёмные амбиции Балтимера.

На словах версия становилась идеально, но на практике улик по-прежнему не было. Даже гребень, найденный в апартаментах его матушки, не давал никаких преимуществ. Люсьена сразу опознала его и рассказала, что на правах старшей фрейлины Балтимер часто помогала принцессе со сборами и имела постоянный доступ ко многим её вещам. Не удивительно, что за годы работы во дворце она ни разу не попалась.

Возможно, поначалу Тереза ограничивалась каплями магии, но сейчас аппетиты возросли. С чем это связано я не знал, но собирался выяснить. Гаруда уже подкинул гребень обратно и теперь следил за Балтимерами из Тени, каждый час докладывая мне об изменениях. Пока змей не засёк ничего подозрительного, но...

Позади вспыхнул портал. Император, наконец, прибыл на встречу.

– Саиф, прости, что заставил ждать, – от усталости голос Алваро звучал сипло и глухо. Кроме проблем с Мари на него обрушилось разбирательство с Советом. Узнав о приступе, маги переполошились и потребовали созвать внеочередное совещание, посвящённое выбору преемника.

Идиоты... С каждым годом толку от них всё меньше, а проблем всё больше. На месте императора давно бы наплевал на древний Кодекс и послал Совет в Бездну.

– Если они ещё раз поднимут тему завещания и преемника, так и поступлю, – криво усмехнулся император, едва я озвучил свои мысли, – ты хотел что-то обсудить? – добавил, направляясь к бару с напитками.

Кабинет темнейшего часто служил тайной переговорной, поэтому император чувствовал себя как дома. Впрочем, как и я.

– Да. Хочу обсудить первичные результаты расследования, – ответил, сразу переходя к делу.

– Нашёл что-нибудь? – взгляд Алваро стал цепким и жёстким.

– У меня есть все основания подозревать, что Марианна неинициированная фэйри и по её следу идёт чистокровный Охотник, – вспыхнувшее в глазах императора пламя ответило на все вопросы лучше любых слов, он прекрасно понял, о чём речь.

Оставалось лишь убедить Алваро рассказать мне правду и доказать, что ради его дочери я готов на всё.

ГЛАВА 28.2

– Твари, которую принцесса описывала в первый раз, не существует, – спокойно продолжил, давая императору возможность собраться с мыслями, – она не успела рассмотреть монстра из-за Тени и немного запуталась. Я хотел позже расспросить её лично, но для начала передал свой старый конспект с зарисовками.

Рассказывать о наших ночных встречах с Мари не собирался, но и соврать не мог. Император великолепно чувствовал ложь, пришлось говорить правду, умолчав о способе и обстоятельствах передачи блокнота.

– Мои зарисовки отличаются от изображений в учебниках. Не такие выхолощенные, но более практичные. В основном, я изображал боевые формы...

– И Мари узнала теневую ипостась Охотника? – догадался Алваро.

– Его нижнюю часть, – кивнул, – она рассказала обо всём Ортеге, и уже темнейший с помощью иллюзии доработал снимок подозреваемого, – достав магограф вывел на стену морок, присланный Суаресом.

С каждым словом император мрачнел всё сильнее, но пока не спорил и ничего не отрицал. Это обнадёживало.

– Марианна подтвердила, что видела именно это существо, – продолжил, – оно напало на неё в карете и преследовало в кошмарах, пытаясь поймать в ментальные сети.

Настороженность в глазах Алваро сменилось заинтересованностью. Всё же я правильно сделал, что не стал давить, а дал ему время.

– Если я прав, тварь не знает, на кого именно охотится, но чувствует, что в столице есть фэйри и повсюду расставила свои сети, – добавил, – это поясняет, почему в Ойере принцессу не мучили кошмары и зов.

Император не ответил, продолжив гипнотизировать взглядом иллюзию, а я не